Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte wurde um 13:55 Uhr aktualisiert. SOMMERZEIT.
BELLEVUE, Wash. - Unter der Oberfläche unseres Ozeans befindet sich eine riesige Fundgrube aus gefrorenem Methan oder "Feuereis". Wenn es freigesetzt wird, kann es Tsunamis und Erdrutsche auslösen und große Mengen Kohlenstoff in unsere sich bereits erwärmende Atmosphäre abgeben. Aber wir haben fast keine Ahnung, wie viel es gibt oder wo es zu finden ist.
Dies liegt zum Teil daran, dass gefrorenes Methan auf unserem Planeten viel mehr Formen annimmt als bisher angenommen, und wir beginnen erst jetzt, einige von ihnen zu erkennen, sagte Ann Cook, Associate Professor an der School of Earth Sciences an der Ohio State University, während eines Präsentation gestern (25. Juni) hier auf der Astrobiology Science Conference.
Feuer und Eis
Gefrorenes Methan, auch als Methanhydrate bekannt, besteht aus Methangasmolekülen, die in gefrorenen Wasserkristallen eingeschlossen sind. Es sieht aus wie Eis, bildet sich bei niedrigen Temperaturen und hohem Druck im Ozean und soll 15% bis 40% des Kohlenstoffs der Erde enthalten, sagte Cook.
Da gefrorenes Methan einen Großteil des Kohlenstoffs unseres Planeten speichert, spielt es wahrscheinlich eine große Rolle beim Recycling von Kohlenstoff zwischen unserer Atmosphäre und Lebewesen. Es ist auch eine potenzielle Energiequelle - und ein potenzieller Biogefährdung, sagte sie.
Wenn es "schmilzt", ändert die plötzliche Freisetzung von Methan in den Ozean schnell den Wasserdruck in der Nähe, was zu gefährlichen Erdrutschen und Tsunamis führen kann, sagte Cook gegenüber Live Science. Methan ist auch in seiner freien Form leicht entflammbar.
Trotz seiner Bedeutung "versuchen wir immer noch herauszufinden, wie viel Methanhydrat auf der Erde vorhanden ist und wie es mit dem Ozean und der Atmosphäre interagieren kann", sagte sie. "Wir müssen verstehen, wie es sich bildet oder wie es im Untergrund aussieht, um diese Dinge zu wissen."
Wissenschaftler können sich nicht darauf einigen, wie viel Methanhydrat unter dem Ozean lauert. Die meisten sagen, dass gefrorenes Methan 2.000 Gigatonnen Kohlenstoff enthält, während andere sagen könnten, dass näher an 200 Gigatonnen oder sogar 5.000 bis 10.000 Gigatonnen unter dem Ozean liegen, sagte sie.
Ein Teil der Verwirrung rührt von der Tatsache her, dass gefrorenes Methan mindestens fünf Formen annimmt. Dies geht aus einer Übersicht hervor, die in einer kommenden Ausgabe von Reviews of Geophysics veröffentlicht wird.
Einige Arten sind bekannt, wie beispielsweise das gefrorene Methan, das unter aktiven Methanöffnungen am Meeresboden liegt. Andere Arten sind überraschender, wie die in dünnem Sand gefundenen - die einige Meter unter dem Meeresboden gefunden werden. "Wir haben nicht verstanden, wie das Methan zu diesen dünnen Sanden transportiert werden kann", sagte Cook. Aber jetzt haben sie ein paar Vermutungen und hoffen, sie zu testen, indem sie in diesen Bereichen bohren und Proben sammeln.
Darüber hinaus kann das Lernen über gefrorenes Methan auf unserem Planeten dazu beitragen, uns über mögliche Methanquellen auf anderen Planeten zu informieren, sagte Cook.
Gefrorenes Methan kann das Gas manchmal durch "Aufstoßen" oder Entlüften von Stellen auf dem Meeresboden oder in Permafrostumgebungen freisetzen. Dies könnte auch auf dem Mars zutreffen, sagte Cook. "Erst letzte Woche deutet eine relativ hohe Methanmessung auf dem Mars darauf hin, dass auf dem Mars möglicherweise dasselbe System existiert, was ziemlich aufregend ist", sagte sie.
Auf der Erde wird das Vorhandensein von gefrorenem Methan immer noch von Wasser und anderen Elementen in den Schatten gestellt. Aber "ich kann mir wirklich aufregende Planeten vorstellen, auf denen sich Hydrate bilden würden ... und die dann in den Ozeaneisbergen des Erdgases schweben", sagte sie während des Gesprächs.
Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte wurde aktualisiert, um festzustellen, dass sich dünner Sand unter dem Meeresboden befindet und nicht vom Strand entfernt.
