Es gibt keine überlebenden Mitglieder einer alten und mysteriösen Gruppe von Menschen, die seit Jahrtausenden in Nordamerika lebten. Bisher dachten Wissenschaftler, sie seien spurlos verschwunden.
Neue Forschungsergebnisse zeigen jedoch, dass die Gene dieser Paläogruppe heute in mehreren indigenen Kulturen weiterleben.
Der Befund ist überraschend, da andere Studien ergeben hatten, dass die Menschen - eine der ersten Gruppen von Menschen, die nach Nordamerika kamen - wenig genetischen Beitrag zu späteren nordamerikanischen Menschen leisteten.
Die Verwendung neuer Technologien zeigt jedoch, dass dies nicht der Fall ist. "Sie sind auf diese Weise nie wirklich ausgestorben", sagte der leitende Autor Stephan Schiffels, Gruppenleiter für Populationsgenetik am Max-Planck-Institut für Wissenschaft der Menschheitsgeschichte in Deutschland, gegenüber Live Science. "Sie haben tatsächlich zu lebenden Menschen beigetragen."
Die erste Migrantenwelle kam vor 14.500 Jahren nach Nordamerika, wahrscheinlich durch Überqueren der Beringstraße während der letzten Eiszeit. Aber als diese Eiszeit endete und die Gletscher schmolzen, stieg der Meeresspiegel und überschwemmte die Landbrücke. Danach deuten archäologische Beweise darauf hin, dass die nächste große Welle von Menschen vor etwa 5.000 Jahren eingetroffen ist, wahrscheinlich mit dem Boot, sagte Schiffels. Dies ist die Gruppe von Menschen, die in der neuen Forschung untersucht wurden.
Danach kamen die Menschen weiter nach Amerika. Vor ungefähr 800 Jahren tauchten die Vorfahren der heutigen Inuit und Yup'ik auf, und innerhalb von 100 Jahren war die Paläogruppe von vor 5.000 Jahren nach archäologischen Beweisen verschwunden.
Also, was ist mit dieser Paläo-Gruppe passiert? Um mehr zu erfahren, haben Schiffels und seine Kollegen, darunter der Studienautor Pavel Flegontov, ein wissenschaftliches Fakultätsmitglied am Institut für Biologie und Ökologie der Universität Ostrava in der Tschechischen Republik, tief in die Genetik dieses rätselhaften Volkes eingegraben.
Das Team erhielt von modernen indigenen Gruppen die Erlaubnis, sehr kleine Knochenproben aus den Überresten von 48 antiken Individuen zu entnehmen, die in der amerikanischen Arktis und in Sibirien gefunden wurden. Die Wissenschaftler mahlen diese Knochenproben dann zu Pulver, damit sie DNA extrahieren und untersuchen können.
Anschließend analysierten die Forscher die Genome von 93 modernen Individuen indigenen Erbes aus Sibirien, Alaska, den Aleuten und Kanada. Die Forscher untersuchten auch zuvor veröffentlichte Genome aus diesen Regionen.
Mit der neuartigen Methode zur Suche nach seltenen genetischen Mutationen, die die Paläogruppe weitergegeben hatte, sowie anderen Methoden zur Modellierung von Stammbäumen stellten die Forscher fest, dass die Paläogruppe einen starken genetischen Fußabdruck hinterließ. Ihre Gene finden sich in modernen Menschen, die die Sprachen Eskimo-Aleuten und Na-Dene sprechen, darunter Athabaskan und Tlingit aus Alaska, Nordkanada sowie der Westküste und dem Südwesten der USA.
Die Wissenschaftler generierten so viele Daten, dass sie ein umfassendes Modell erstellen konnten, das den alten Genaustausch zwischen Sibirien und Amerika erklärt. Dieses Modell zeigt, dass Na-Dene-sprechende Völker, Menschen auf den Aleuten sowie Yup'ik und Inuit in der Arktis alle Vorfahren einer einzigen Bevölkerung in Sibirien haben, die mit der Paläo-Gruppe verwandt ist, sagten die Forscher.
"Es ist die erste Studie, die alle diese Populationen in einem einzigen kohärenten Modell umfassend beschreibt", sagte Schiffels in einer Erklärung.
Nach dem Modell mischten sich die Paläo-Gruppen, nachdem sie vor 5.000 bis 4.000 Jahren in Alaska angekommen waren, mit Menschen, die eine ähnliche Abstammung hatten wie die südamerikanischen Ureinwohner. Die Nachkommen dieser Kupplungen werden die Vorfahren der Aleuten und Athabaskaner.
Darüber hinaus wagten sich die Vorfahren der Inuit und Yup'ik nicht nur einmal von Sibirien nach Nordamerika. Sie gingen wie Pingpong-Bälle hin und her und überquerten die Beringstraße mindestens dreimal, fanden die Forscher heraus. Erstens kreuzten diese alten Leute als diese ursprüngliche Paläogruppe nach Alaska; dann kehrten sie nach Chukotka, Sibirien, zurück; Drittens reisten sie erneut nach Alaska, als Träger der Thule-Kultur, dem Vorgänger der modernen Inuit- und Yup'ik-Kulturen Alaskas, der Arktis und der Hocharktis. Während ihres Aufenthalts in Chukotka - ein langer Aufenthalt, der mehr als 1.000 Jahre dauerte - mischten sich die Vorfahren der Inuit und Yup'ik mit lokalen Gruppen. Die Gene dieser Nachkommen verbleiben bei modernen Menschen, die in Chukchi und Kamtschatka, Sibirien, leben.
"Es gibt einen Grund, warum dies vorher schwierig war", sagte Schiffels gegenüber Live Science. "Diese Populationen sind sehr eng miteinander verwandt, und es ist sehr schwierig, die verschiedenen Ahnenkomponenten zu entwirren."
