Zum ersten Mal haben Wissenschaftler Fossilien aus einer ausgestorbenen alten menschlichen Linie gefunden, die als Denisovaner außerhalb Sibiriens bekannt ist.
Denisovaner waren eine ausgestorbene Gruppe von Homininen, die nahe Verwandte von Neandertalern waren. Sie sind hauptsächlich aus einer Handvoll fossiler Fragmente bekannt, die in der Denisova-Höhle in Sibirien gefunden wurden, und aus genetischen Hinweisen, die in der DNA von Menschen in ganz Asien verweilen.
Neue fossile Beweise zeigen jedoch, dass diese alten menschlichen Verwandten auch das tibetische Plateau bewohnten, das höchste und breiteste Plateau der Erde, das als "Dach der Welt" bekannt ist.
Die Proteinanalyse eines Unterkieferknochens in der Baishiya-Karsthöhle des Plateaus bestätigte kürzlich, dass der Knochen Denisovan war. Nach Schätzungen der Radioisotopendatierung auf mindestens 160.000 Jahre ist der Kieferknochenabschnitt das früheste Anzeichen von Homininen in der Region und liegt etwa 30.000 bis 40.000 Jahre vor dem Nachweis moderner Menschen auf dem tibetischen Plateau, berichteten Wissenschaftler in einer neuen Studie.
Der 1980 in einer Höhe von über 3.000 Metern gefundene Kieferknochenteil enthält zwei große Backenzähne und war so gut erhalten, dass Wissenschaftler einen virtuellen "Spiegel" der vorhandenen Hälfte modellieren konnten, um einen vollständigen Unterkiefer zu erzeugen .
Ihre Untersuchung ergab, dass der Knochen aus einer Population stammte, die eng mit den in Sibirien gefundenen Denisovanern verwandt war. Sein Standort befasste sich auch mit einem langjährigen Rätsel um das genetische Erbe der Denisovaner.
Das Erbgut der sibirischen Denisovaner enthielt Anpassungen für das Leben in großen Höhen - aber die Höhe der sibirischen Höhle betrug nur 700 m. Die Entdeckung des Kieferknochens auf dem tibetischen Plateau zeigt, dass Denisovaner bereits vor 160.000 Jahren in extremen Höhen lebten und der Studie zufolge an sauerstoffarme Umgebungen angepasst waren.
Und das "lange vor der regionalen Ankunft des modernen Homo sapiens", sagte der Co-Autor der Studie, Dongju Zhang, Archäologe an der Lanzhou-Universität in China, in einer Erklärung.
Obwohl Denisovan-Fossilien nur an zwei Orten gefunden wurden, ist ein Teil der Denisovan-DNA in zeitgenössischen Populationen asiatischer, australischer und melanesischer Menschen erhalten geblieben, sagte Jean-Jacques Hublin, Co-Autor und Direktor der Abteilung für menschliche Evolution am Max-Planck Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig.
Dies deutet darauf hin, dass die alte Hominin-Gruppe wahrscheinlich weiter verbreitet war, als fossile Beweise vermuten lassen, sagte Hublin in der Erklärung.
Die Ergebnisse wurden online am 1. Mai in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
