Auroren sind spektakuläre Lichtshows, aber eine kürzliche Darstellung am Himmel über Nordnorwegen war nicht von dieser Welt.
Am Freitag (5. April) erschienen am Nachthimmel des Landes Gruppen von lila, blauen und gelben Lichtern. Als die gespenstischen Gestalten schwebten, luden ihr unheimliches Leuchten und ihre ungewöhnliche Formation zu Spekulationen über den Besuch außerirdischer Raumschiffe ein.
Aber Außerirdische standen nicht hinter der Demonstration. Es war die NASA, die ein neues Raketensystem aus Norwegen startete, um den Windfluss in der oberen Erdatmosphäre zu untersuchen. Vertreter der Wallops Flight Facility der Agentur in Wallops, Virginia, twitterten an diesem Tag.
AZURE zielte auf die Ionosphäre, die elektrisch geladene Atmosphärenschicht, die 75 bis 1.000 Kilometer über der Erde liegt.
Während des Starts setzten die Raketen chemische Tracer ein - Trimethylaluminium (TMA) und ein Barium-Strontium-Gemisch -, die im Sonnenlicht ionisieren und es den Forschern ermöglichen, den Fluss neutraler und geladener Partikel zu verfolgen. Diese Tracer werden der NASA helfen, die aufgewühlten vertikalen Winde zu messen, die elektrisch geladene Teilchen und Energie durch die Atmosphäre mischen und die Dichte und Temperatur der Winde aufzeichnen, sagte die NASA.
Die Tracer wurden in Höhen von 114 bis 249 km über der Erdoberfläche freigesetzt und stellten für die Bewohner der Region keine Gefahr dar, schrieb die NASA in einer früheren Erklärung.
Als die beiden AZURE-Raketen starteten und fast zeitgleich vom norwegischen Andøya Space Center abfuhren, ließ der Fotograf Michael Theusner seine Kamera bereits am Himmel trainieren, von einem Ort etwa 180 km südlich des Starts. Theusner schrieb in einer Beschreibung des Zeitraffers auf YouTube, er habe "zufällig" Bilder der Raketen und ihrer anschließenden Lichtshow aufgenommen.
Als Theusner die bunten Lichter der NASA sah, wusste er zunächst nicht, was sie waren. er bezeichnete sie scherzhaft als "einen außerirdischen Angriff", aber eine Internetsuche enthüllte bald, was sie verursacht hatte, schrieb Theusner auf YouTube.
Mit Instrumenten auf den Raketen und am Boden verfolgen Experten die Bewegungen der bunten "außerirdischen" Wolken in drei Dimensionen. Diese Analyse wird wichtige Daten darüber liefern, wie sich Partikel durch die Ionosphäre bewegen, damit Wissenschaftler das komplizierte Energieballett, das Nordlichtanzeigen erzeugt, besser verstehen können, sagte die NASA.
