Falls Sie vergessen haben, dass die Natur vollständig aus Metall besteht, haben Astronomen die zerbrochenen Überreste eines toten Planeten entdeckt, der eine tote Sonne in einem fernen, verlassenen Sonnensystem umkreist.
Das gebrochene Herz des toten Planeten besteht aus Schwermetall und umkreist es mit halsbrecherischer Geschwindigkeit durch einen schmutzigen kosmischen Boneyard voller anderer Brocken toter Planeten. Trauern Sie um den toten Planeten und seinen toten Stern, wenn Sie möchten, aber bemitleiden Sie sie nicht. Eines Tages, sagen Astronomen, wird unser Sonnensystem wahrscheinlich ähnlich aussehen. (Fröhlichen Frühling!)
Diese grimmige Schlussfolgerung, die heute (4. April) in der Zeitschrift Science beschrieben wird, beruht auf der Beobachtung eines toten Planetenstücks (oder "Planetesimal"), das einen weißen Zwergstern in einem Sonnensystem umkreist, das etwa 410 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt ist.
Der gewaltsame Tod einer Sonne
Wie alle weißen Zwerge, die sich bilden, nachdem Sterne wie die Sonne der Erde keinen Treibstoff mehr haben, in feurigen Kataklysmen nach außen ballonieren und dann in tote kristalline Schalen schrumpfen, ist der Stern, der die Aufmerksamkeit des Teams auf sich zog, extrem dicht. Laut den Forschern packt dieser weiße Zwerg etwa 70 Prozent der Masse unserer Sonne in eine winzige Kugel, die nicht größer als die Erde ist, und verleiht ihr eine verheerende Anziehungskraft.
"Die Schwerkraft des Weißen Zwergs ist so stark - etwa 100.000-mal so groß wie die der Erde -, dass ein typischer Asteroid durch Gravitationskräfte auseinandergerissen wird, wenn er zu nahe kommt", so der leitende Studienautor Christopher Manser, Physiker an der University of Warwick in Coventry , England, sagte in einer Erklärung.
In der Tat sahen Manser und seine Kollegen, dass ein Durcheinander von pulverisierten Steinen um den Umfang des Weißen Zwergs wirbelte. Eine spektroskopische Analyse des vom Stern und seinem Lichthof emittierten Lichts ergab, dass die Scheibe voller schwerer Elemente wie Eisen, Magnesium und Sauerstoff war - Schlüsselbestandteile bei der Herstellung felsiger Planeten wie der Erde.
Keine Ruhe für die Toten
Dies gab den Forschern einige Hinweise insbesondere auf ein Objekt, das schneller als die anderen durch den Heiligenschein zu wirbeln schien. Das mysteriöse Objekt bewegte sich so schnell, dass es alle zwei Stunden eine vollständige Umlaufbahn seines toten Sterns vollendete, schrieben die Forscher und hinterließen einen kometenartigen Gasschwanz.
Um so schnell zu umkreisen, musste sich das Objekt eindeutig sehr nahe am Weißen Zwerg befinden - näher als es angesichts der starken Anziehungskraft des toten Sterns möglich schien. Damit dies der Fall ist, muss das Objekt "sehr dicht sein oder sehr wahrscheinlich eine innere Stärke haben, die es zusammenhält", sagte der Co-Autor der Studie, Boris Gaensicke, Professor für Physik an der Universität Warwick.
Das Team kam zu dem Schluss, dass das mysteriöse Objekt größtenteils aus Schwermetallen wie Eisen und Nickel bestehen muss, um seine Form so tief in der Schwerkraft des Weißen Zwergs zu halten. Und es war höchstwahrscheinlich der robuste Kern eines Planeten, der den katastrophalen Tod seines Sterns überlebte, fanden die Forscher heraus. Der ursprüngliche Planet hätte einen Durchmesser von mindestens Hunderten von Meilen gehabt, schrieben die Forscher, könnte aber jetzt auf einen Kernklumpen von nur 1 Kilometer Breite reduziert werden.
Ein Blick auf die Zukunft der Erde
Es ist bemerkenswert, dass jedes noch so kleine Stück eines Planeten so nahe an einem weißen Zwerg überleben könnte, schrieben die Forscher. Wenn Sie mehr über dieses staubige, tote Sonnensystem erfahren, können Sie sogar einige Überraschungen und Erkenntnisse über das endgültige Schicksal unseres Systems erhalten.
"Der allgemeine Konsens ist, dass unser Sonnensystem in 5 bis 6 Milliarden Jahren ein weißer Zwerg anstelle der Sonne sein wird, der von Mars, Jupiter, Saturn, den äußeren Planeten sowie Asteroiden und Kometen umkreist wird", sagte Manser.
Was die Erde und ihre kleineren Nachbarn betrifft? Die Sonne wird sie wahrscheinlich verschlingen, wenn sie zu einem roten Riesen aufsteigt, der den letzten Treibstoff verbrennt und das kostbare Geschenk des Lebens zurückerobert, das er einst gab. Vielleicht werden zukünftige außerirdische Astronomen dann auf den Friedhof unseres Sonnensystems schauen - und vielleicht denken sie auch, wenn sie das widerstandsfähige Herz eines einst blühenden Planeten sehen, der durch die Trümmer klappert: "Das ist Metall."
