Ein Asteroid namens Gault gerät in eine schlampige Selbstzerstörung - und wie bei einem Autounfall fällt es Wissenschaftlern schwer, wegzuschauen.
Gault ist ungefähr 4 Kilometer breit und lebt derzeit im Asteroidengürtel zwischen den Umlaufbahnen von Jupiter und Mars, zusammen mit etwa 800.000 anderen Weltraumfelsen. Bald jedoch könnte Gault nichts als ein Staubfleck auf dem Kosmos sein.
Kürzlich haben Teleskope auf der ganzen Welt Gault "schlecht benommen", wie ein deutscher Wissenschaftler es in einer NASA-Erklärung formulierte. Der Asteroid wackelt und taumelt anscheinend schneller um sich selbst als ein gesunder Asteroid, und er beginnt, kleine Teile von sich selbst in massive Trümmerströme zu verwandeln, die sich über Hunderttausende von Meilen dahinter erstrecken.
Astronomen der NASA, des European Southern Observatory (ESO) und anderer Länder haben kürzlich zwei solcher Trümmerpfade nach Gault durch den Weltraum gemessen - einen mit einer Länge von ungefähr 800.000 km und einen mit einer Länge von ungefähr 200.000 km. Diese langen Schwänze sind verräterische Anzeichen dafür, dass Gault außer Kontrolle gerät - wahrscheinlich alle 2 Stunden eine volle Rotation, was ungefähr so schnell ist, wie ein Asteroid theoretisch drehen kann, bevor er sich vollständig auflöst.
Was verursacht dieses selbstzerstörerische Muster? Laut NASA könnte es der letzte Durchgang einer 100 Millionen Jahre alten Todesspirale sein, die kurz nachdem Gault in seiner Jugend zu viel Sonne bekommen hatte, begann. Sonnenstrahlung erwärmt die Oberflächen von Asteroiden, schrieb die NASA, aber sie bewirkt auch, dass diese Asteroiden ihre eigene Infrarotstrahlung abgeben. Wenn Asteroiden Wärme verlieren, verlieren sie auch etwas an Schwung. Mit der Zeit kann dieser Impulsverlust ein Drehmoment auf den Asteroiden erzeugen, das wiederum seine Drehzahl allmählich erhöht. (Dies ist als YORP-Effekt bekannt.)
Forscher sagen voraus, dass Gaults Rotation vor etwa 100 Millionen Jahren zu beschleunigen begann und sich seitdem alle 10.000 Jahre stetig um 1 Sekunde beschleunigt hat. Jetzt ist es nahe der theoretischen Grenze, an der Asteroiden aufhören, Asteroiden zu sein, und den Halt über ihre Bestandteile verlieren.
Die zwei Staubspuren, die hinter Gault herausströmen, könnten das Ergebnis von Erdrutschen auf der Oberfläche des Asteroiden sein, die Stunden oder sogar Tage dauerten, schrieb die NASA, und es könnten weitere kommen, wenn Gault seine Reise der Selbstzerstörung fortsetzt. Wenn der Stein schließlich seine Form verliert und zu Staub zerfällt, hoffen die Astronomen, dass dies geschieht. Ereignisse wie dieses gelten im Asteroidengürtel als äußerst selten und finden ungefähr einmal im Jahr statt.
Ein Artikel über diese seltene kosmische Kernschmelze wurde zur Veröffentlichung in einer bevorstehenden Ausgabe von The Astrophysical Journal Letters angenommen.
