Auf seiner salzigen Oberfläche ist das Tote Meer dafür bekannt, dass schwindelerregende Touristen wie Wasserbälle schweben. Hunderte von Fuß unter Wasser macht das Leben jedoch etwas weniger Spaß.
Dort kämpfen einzellige Mikroorganismen, die als Archaeen bezeichnet werden und von einigen der salzigsten Gewässer der Erde erstickt werden, um die Grundfunktionen des Lebens ohne Sauerstoff, Licht oder frische Nahrungsformen zu erfüllen. Laut einer neuen Studie, die am 22. März in der Zeitschrift Geology veröffentlicht wurde, hing das Überleben des mikrobiellen Lebens unter dem Toten Meer möglicherweise sogar davon ab, die Toten zu essen.
In ihrer Studie analysierten Forscher aus der Schweiz und Frankreich lange Sedimentkerne, die aus dem Zentrum des Toten Meeres gebohrt wurden, und fanden Hinweise darauf, dass das uralte mikrobielle Leben die Energie ansammelte, die es zum Überleben benötigte, indem es tote Nachbarn verschlang, die das nicht hacken konnten harten Bedingungen.
Laut den Forschern öffnen diese Ergebnisse ein Fenster in die mysteriöse tiefe Biosphäre der Erde - die unterirdische Welt zwischen der Erdoberfläche und ihrem Kern -, in der möglicherweise Millionen unentdeckter mikrobieller Arten unter unwahrscheinlich extremen Bedingungen gedeihen.
"Die unterirdische Umgebung des Toten Meeres ist eines der extremsten Ökosysteme der Welt", schrieben die Autoren in ihrer Arbeit. "Indem wir eine Umgebung untersuchen, die das Leben an seine Grenzen treibt, erhalten wir einen Einblick in die Prozesse, die das Leben im tiefen Untergrund befeuern."
Tot im Wasser
Das Tote Meer (das eigentlich kein Meer ist, sondern ein Salzsee an den Grenzen von Israel, Jordanien und Palästina) beginnt etwa 430 Meter unter dem Meeresspiegel und ist damit der niedrigste Ort an Land. Der See ist auch einer der salzigsten: Sein Wasser ist fast zehnmal salziger als die der Weltmeere, was nur den salzliebendsten Archaeen einen fairen Überlebenschance bietet.
Um die mikrobielle Geschichte dieses extremen Ökosystems besser zu verstehen, untersuchten die Autoren der Studie alte Sedimentproben, die bis zu 245 m unter der Seeoberfläche vergraben waren. In diesen tiefen Seescheiben fand das Team Spuren eines längst toten mikrobiellen Lebens.
In den salzigsten Schichten des Unterbauchs des Sees fand das Team viele mikrobielle Verbindungen, sogenannte Wachsester - eine Art Energiespeichermolekül, das die kleinsten Organismen der Welt erzeugen können, wenn ihr Überleben an ihre Grenzen stößt. Stellen Sie sich einen winzigen Kohlenstoffkühlschrank vor - aber um ihn einzuschalten, muss ein Organismus einige der Fettteile verschlingen, die tote Mikroben hinterlassen haben, die ihre rauen Lebensräume nicht überleben konnten.
Es ist bekannt, dass Bakterien Teile ihrer toten Nachbarn in Wachsester verwandeln, aber Archaeen scheinen diese Fähigkeit nicht zu haben, schrieben die Autoren. Das Team kam zu dem Schluss, dass die Wachsester, die tief unter dem Toten Meer gefunden wurden, wahrscheinlich von rauen Bakterien stammten, die keine andere Wahl hatten, als sich von den Leichen toter Archaeen zu ernähren, um ihre supersalzige Umgebung zu überleben.
Dies ist überraschend, da früher angenommen wurde, dass Bakterien sich nicht an das extreme Ökosystem des Sees anpassen können. Durch das "Recycling" von besser angepassten Mikroben könnte dieses Überleben jedoch in der Vergangenheit möglich gewesen sein, schrieben die Autoren. Dies gilt möglicherweise nicht nur für das Ökosystem des Toten Meeres, sondern könnte auch für andere raue Umgebungen gelten, die in der riesigen unterirdischen Biosphäre des Planeten verstreut sind.
"Unsere Ergebnisse veranschaulichen die hohe Anpassungsfähigkeit der unterirdischen Biosphäre und ihre Fähigkeit, verschiedene Strategien zur Energieerzeugung und -erhaltung unter widrigen Bedingungen anzuwenden", folgerten die Autoren.
Mit anderen Worten, das Tote Meer ist möglicherweise nicht so tot, wie Sie gedacht haben.
