Männliche Kardinäle sind rot. Weibliche Kardinäle sind hellbraun. Der seltsame Vogel, der sich vor Jeff und Shirley Caldwells Küche in Erie, Pennsylvania, niedergelassen hat, ist eine ausgeglichene Trennung von beiden.
Der seltene Kardinal ist wie ein geflügelter Schwarz-Weiß-Keks in der Mitte geteilt und in Federn gefiedert, die auf der rechten Seite scharlachrot und auf der linken Seite taupefarben sind. Als Shirley Caldwell den Vogel an einem Wintermorgen fotografierte, wusste sie, dass er ungewöhnlich schön war. Sie merkte jedoch nicht, dass die Macken des Vogels über sein ungewöhnliches Gefieder hinausgingen.
Ornithologen nennen Vögel wie diesen "bilaterale Gynandromorphe" - was bedeutet, dass die Hälfte des Vogelkörpers männlich und die andere Hälfte weiblich ist.
"Dieser bemerkenswerte Vogel ist eine echte männliche / weibliche Chimäre", sagte Daniel Hooper, Postdoktorand am Cornell Lab of Ornithology, gegenüber National Geographic.
Gynandromorphe oder "Halbsider" kommen in vielen Vogel-, Krebstier- und Schmetterlingsarten vor. Laut Hooper sind Kardinal-Halbsider besonders leicht zu erkennen, da männliche und weibliche Vögel dieser Art so deutlich kontrastierende Farben aufweisen.
Wie kommt es also, dass ein Vogel doppelt beschichtet und doppelt geschlechtlich ist?
Es handelt sich um einen Chromosomencocktail, der etwas anders funktioniert als die X- und Y-Geschlechtschromosomen, die Säugetiere tragen.
Laut Hooper tragen weibliche Vögel beide Geschlechtschromosomen - die bei Vögeln mit W und Z gekennzeichnet sind -, während männliche zwei Z tragen. Es wird angenommen, dass Gynandromorphie auftritt, wenn sich weibliche Eizellen mit zwei Kernen entwickeln - so dass ein Kern ein einzelnes Z-Chromosom und der andere ein einzelnes W enthält.
Wenn dieses Ei durch Sperma befruchtet wird, das zwei männliche Z-Chromosomen trägt, entwickelt sich das Ei sowohl mit ZZ-Chromosomen (männlich) als auch mit ZW-Chromosomen (weiblich). Der Vogel entwickelt sich dann, wobei die Hälfte seines Körpers männliche ZZ-Zellen enthält, während die andere Hälfte weibliche ZW-Zellen enthält.
Wenn diese Chromosomenverwechslung früh in der Entwicklung des Tieres auftritt, bevor sich viele seiner Zellen zu teilen beginnen, kann dies zu einer perfekten bilateralen Spaltung führen, die bei Caldwells Kardinalfreund zu beobachten ist. Laut Kimberly Reece, einer Genetikerin am Virginia Institute of Marine Science, entsteht bilaterale Symmetrie "typischerweise, wenn der Organismus zwischen 8 und 64 Zellen hat", sagte Reece 2005 nach der Entdeckung einer gynandromorphen Krabbe in der Chesapeake Bay.
Dies ist wahrscheinlich der Fall für den in Pennsylvania entdeckten Halbsider-Kardinal, sagte Hooper. Um sicher zu sein, müsste ein Ornithologe jedoch das Blut des Vogels analysieren.
Wenn das der Fall ist, wäre das Gehirn des chimären Vogels wahrscheinlich auch "halb männlich" und "halb weiblich", sagte Hooper der New York Times. Daher ist es unwahrscheinlich, dass der Vogel singen kann - eine Fähigkeit, die nur von lustvollen männlichen Kardinälen entwickelt wurde.
Shirley Caldwell hat einen solchen scharlachroten Mann bemerkt, der versucht, den gynandromorphen Vogel in ihrem Garten zu umwerben. Wenn es eine Chemie zwischen den beiden Lovebirds gibt, ist es möglich, dass sie sogar Nachkommen haben könnten, sagte Hooper.
"Die meisten gynandromorphen Individuen sind unfruchtbar, aber dieses kann tatsächlich fruchtbar sein, da die linke Seite weiblich ist und nur der linke Eierstock bei Vögeln funktionsfähig ist", sagte Hooper gegenüber National Geographic.
Anmerkung der Redaktion: Diese Geschichte wurde veröffentlicht, um den Namen von Shirley Caldwells Ehemann zu korrigieren. Es ist Jeff, nicht John.
