Die Neandertaler und Denisovaner - beide Verwandte des modernen Menschen - waren buchstäblich Tausende von Jahren lang Mitbewohner in einer abgelegenen sibirischen Höhle, wie zwei neue Studien ergeben haben.
In der Antike wäre diese Höhle ein Paradies für Immobilienmakler gewesen. Es ist der einzige Ort auf der Welt, an dem Neandertaler, Denisovaner und möglicherweise sogar moderne Menschen im Laufe der Geschichte zusammen lebten, fanden die Forscher heraus.
Die Höhle war so beliebt, dass Hominine (eine Gruppe, zu der Menschen, unsere Vorfahren und unsere nahen evolutionären Cousins wie Schimpansen gehören) in den letzten 300.000 Jahren fast ununterbrochen sowohl in warmen als auch in kalten Perioden dort lebten, fanden die Forscher heraus.
Durch die Analyse von Fossilien und DNA erfuhren die Forscher, dass die rätselhaften Denisovaner vor mindestens 200.000 bis 50.000 Jahren in der Höhle lebten und die Neandertaler vor 190.000 bis 100.000 Jahren dort lebten.
Es ist nicht aus heiterem Himmel, dass sich Neandertaler und Denisovaner vermischten. Im Jahr 2018 veröffentlichten Forscher in der Zeitschrift Nature eine Studie über das Knochenfragment eines Mädchens im Teenageralter, das eine Neandertaler-Mutter und einen Denisovan-Vater hatte. Dies war der erste direkte Beweis dafür, dass sich die beiden Hominin-Gruppen vermischten.
Die neue Forschung zeigt, dass dieses Mädchen, dessen Überreste in der Denisova-Höhle gefunden wurden, vor etwa 100.000 Jahren lebte, sagten die Wissenschaftler.
Dating Bonanza
Seit 40 Jahren graben Forscher die Denisova-Höhle am Fuße des Altai-Gebirges in Sibirien aus.
Im Jahr 2010 erlangte die Höhle weltweite Anerkennung, als Wissenschaftler bekannt gaben, dass sie den Fingerknochen eines zuvor unbekannten Hominins gefunden und dessen Genom veröffentlicht hatten. Sie nannten den Hominin die Denisovaner (deh-NEESE-so-vans) nach der Höhle.
Bisher hatten die Forscher jedoch nur wenige Artefakte, so dass sie nicht genau wussten, wann die Bewohner der Höhle dort lebten. Jetzt enthüllen zwei neue Studien eine Chronologie für die Bewohner der Höhle.
In einer Studie verwendeten Forscher in Australien und Russland optische Datierungen, um das Alter der Sedimente der Höhle zu bestimmen. Sie konnten keine Radiokarbondatierung verwenden, da dies organische Objekte zuverlässig erst vor 50.000 Jahren datieren kann. Im Gegensatz dazu können Wissenschaftler mithilfe der optischen Datierung herausfinden, wann Quarz- und Feldspatkörner im Boden zuletzt dem Sonnenlicht ausgesetzt waren.
In der anderen Studie untersuchten Forscher in Deutschland, Großbritannien, Australien, Russland und Kanada den vorhersagbaren Zerfall eines radioaktiven Kohlenstoffisotops (Radiokarbondatierung), um das Alter von Knochen-, Zahn- und Holzkohlefragmenten in den oberen Schichten von herauszufinden der Standort; und dann erstellten sie ein statistisches Modell, das alle neu entdeckten Daten der Höhle integrierte.
"Wir mussten einige neue Methoden erfinden, um die tiefsten und ältesten Ablagerungen zu datieren und eine robuste Chronologie für die Sedimente in der Denisova-Höhle zu erstellen", so der Co-Forscher Bo Li, Associate Professor an der School of Earth, Atmospheric and Life Sciences an der Universität von Wollongong in Australien, sagte in einer Erklärung.
Darüber hinaus trug das neue statistische Modell dazu bei, "alle für diese kleinen und isolierten Fossilien verfügbaren Datierungsnachweise einzubeziehen, die nach der Ablagerung leicht hätten verdrängt werden können", so die Studienleiterin Katerina Douka, Archäologin am Max-Planck-Institut für Wissenschaft von Menschheitsgeschichte in Deutschland, heißt es in der Erklärung.
Trotzdem bleiben Fragen zum datierten Material in der Höhle offen. Zum Beispiel "stammen die menschlichen Fossilien aus menschlichen Berufen oder beispielsweise aus Fleischfressertätigkeiten, und wurden sie weit von ihrem ursprünglichen Ablagerungsort entfernt transportiert?" fragte der Studienforscher Chris Stringer, ein Forschungsleiter menschlicher Herkunft am Londoner Natural History Museum.
Geschichte der Menschheit
Es gibt weiterhin ein Rätsel um die Höhle: Haben dort moderne Menschen gelebt? Unsere Spezies (Homo sapiens) war vor 50.000 Jahren in anderen Teilen Asiens präsent, aber es ist unklar, ob es welche gibt H. sapiens interagierte mit den Denisovanern in der Höhle. Das liegt daran, dass Wissenschaftler noch keine fossilen oder genetischen Spuren moderner Menschen in der Höhle gefunden haben, obwohl Forscher vor 50.000 bis 46.000 Jahren einen Homininknochen gefunden haben. Das Team konnte keine DNA daraus beschaffen, daher ist unklar, zu welcher Art der Knochen gehörte.
Darüber hinaus ist es möglich, dass moderne Menschen einige der Artefakte in der Höhle hergestellt haben.
"Eine weitere offene Frage ist, ob Denisovaner oder moderne Menschen die ältesten in der Höhle gefundenen Knochenpunkte und persönlichen Ornamente hergestellt haben", sagte Tom Higham, Professor für Archäologie an der Universität Oxford, der an der Radiokohlenstoffstudie arbeitete, in der Erklärung. "Mit direkten Daten zwischen 43.000 und 49.000 Jahren sind sie die frühesten derartigen Artefakte, die aus ganz Nord-Eurasien bekannt sind."
Aber Stringer sagte, er würde sein Geld für Menschen der frühen Neuzeit einsetzen.
"Menschen der frühen Neuzeit können zu diesem Zeitpunkt an anderer Stelle abgebildet werden, beispielsweise in Ust'-Ishim in Sibirien", sagte Stringer in einer E-Mail gegenüber Live Science. "Aber die Autoren des Papiers argumentieren ziemlich überraschend, dass es am sparsamsten ist anzunehmen, dass Denisovaner verantwortlich waren, obwohl noch keine Denisovaner so spät in der Sequenz bekannt sind.
"Nur mehr Entdeckungen und mehr Forschung können diese Frage zufriedenstellend lösen", fügte Stringer hinzu.
Die beiden Studien wurden gestern (30. Januar) online in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
