Wie eine Motorrad-Windschutzscheibe, die Insekten auf der Autobahn bespritzt, lenkt die Erdatmosphäre ständig winzige Teile von außerirdischem Gestein, Staub und anderem Weltraummüll ab, die der 107.000 km / h-Fahrt unseres Planeten im Weg stehen. Gelegentlich brechen diese Trümmer durch - wie vor 66 Millionen Jahren, als ein Asteroid von der Größe Manhattans in den Golf von Mexiko stürzte und die Dinosaurier tötete.
Dieser Aufprall war einzigartig katastrophal. Laut einer neuen Studie, die heute (17. Januar) in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurde, war dieser Zusammenbruch jedoch auch nur eine Episode einer anhaltenden Zunahme gigantischer Asteroideneinschläge, die unseren Hals des Sonnensystems bombardierten. Nachdem die Autoren der Studie 1 Milliarde Jahre Asteroidenkrater auf der Erde und auf dem Mond untersucht hatten, stellten sie fest, dass sich die Rate der großen Asteroideneinschläge auf der Erde in den letzten 290 Millionen Jahren fast verdreifacht hat - und niemand weiß warum.
"Es ist vielleicht fair zu sagen, dass es ein Datum mit Schicksal für die Dinosaurier war", sagte der Co-Autor der Studie, Thomas Gernon, Associate Professor für Geowissenschaften an der Universität von Southampton in Großbritannien, in einer Erklärung. "Ihr Untergang war unvermeidlich, da große Weltraumfelsen mit der Erde kollidierten."
Die Narben lesen
In der Vergangenheit haben Forscher versucht, die Trefferquote von Asteroiden auf der Erde abzuschätzen, indem sie die Felsen an großen Einschlagkratern auf der ganzen Welt datierten. Das Problem ist, dass es schwierig ist, Krater zu finden, die älter als 300 Millionen Jahre sind. Daher vermuten Geologen, dass geologische Prozesse wie Erosion und Plattentektonik die ältesten Krater der Welt regelmäßig aus dem Leben räumen. Diese potenzielle Löschung alter Krater wird als "Erhaltungsvorspannung" bezeichnet und macht die genaue Berechnung der Asteroiden-Aufprallrate der Erde zu einer Herausforderung.
Um diese Tendenz zu umgehen, schauten Gernon und seine Kollegen aus den USA und Kanada zum Mond.
Der natürliche Satellit der Erde (der möglicherweise vor 4,5 Milliarden Jahren aus einer riesigen Kollision zwischen Weltraum und Gestein resultiert hat) ist der engste kosmische Begleiter des Planeten und sieht sich im Laufe der Zeit ungefähr dem gleichen Anteil an Asteroiden-Treffern gegenüber, schrieben die Forscher. Und weil der Mond keinen Kräften wie der Plattentektonik ausgesetzt ist, wird angenommen, dass seine ältesten Krater in voller Sicht bleiben.
In ihrer neuen Studie wählten die Forscher 111 große Mondkrater (solche mit einem Durchmesser von mehr als 6,2 Meilen oder 10 Kilometern) aus, die weniger als 1 Milliarde Jahre alt waren. Um das Alter dieser Mondnarben abzuschätzen, wandten sich die Forscher an den Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) der NASA, der seit 2009 Infrarotbilder des Mondes aufnimmt.
Diese Bilder halfen den Forschern zu sehen, wie Wärme von der Mondoberfläche abgestrahlt wird. Sie sahen, dass größere Felsen (die Art, die durch große Asteroideneinschläge aufgewirbelt wurde) tagsüber mehr Strahlung absorbierten und dazu neigten, mehr Wärme abzugeben, als von feinem Mondboden stammt, der über Millionen von Jahren von winzigen Mikrometeoriteneinschlägen in Staub geschlagen wurde. (Im Gegensatz zur Erde hat der Mond keine wirksame Atmosphäre, um ihn vor diesen ständigen, winzigen Schlägen zu schützen.)
Da es so lange dauert, bis große Steine zu Staub zerfallen, kamen die Forscher zu dem Schluss, dass Krater, die von größeren, heißeren Felsblöcken umgeben sind, wahrscheinlich auf neuere Asteroideneinschläge zurückzuführen sind als Krater, die mit pulverisiertem Staub ausgelegt sind. Vor diesem Hintergrund konnte das Team das ungefähre Alter der ausgewählten Mondkrater berechnen, ohne die irdischen Labors zu verlassen.
Eine milliardenjährige Bombardierung
Das Team stellte fest, dass der Mond ähnlich wie die Erde weit mehr Krater aufweist, die sich in den letzten 290 Millionen Jahren gebildet haben als in den letzten 700 Millionen Jahren. In der Tat scheint sich die Rate der Asteroiden, die die Erde und den Mond treffen, vor etwa 300 Millionen Jahren verdreifacht zu haben.
"Dies bedeutet, dass die Erde weniger ältere Krater in ihren stabilsten Regionen hat, nicht wegen der Erosion, sondern weil die Aufprallrate vor 290 Millionen Jahren niedriger war", sagte der Co-Autor der Studie, William Bottke, ein Asteroidenexperte am Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, sagte in der Erklärung.
Warum hat die Rate der Asteroideneinschläge vor etwa 300 Millionen Jahren so drastisch zugenommen? Es ist schwer zu sagen, aber die Forscher schlugen vor, dass dies das Ergebnis eines riesigen Asteroiden-auf-Asteroiden-Aufpralls im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter zu dieser Zeit sein könnte. Wenn sich zwei ausreichend große Steine schnell genug getroffen hätten, hätte dies zu einer kaskadierenden Reihe von Kollisionen führen können, die Hunderte von Millionen von Jahren dauerten.
Glücklicherweise können Wissenschaftler heute (meistens) ziemlich gut erkennen, wann ein großes außerirdisches Objekt auf uns zukommt. Im Juni 2018 kündigte die NASA einen Fünf-Punkte-Plan an, in dem dargelegt wird, wie die US-Regierung große erdgebundene Objekte, die die Atmosphäre des Planeten verletzen könnten, erkennen und gegebenenfalls bereinigen will. Von den mehr als 8.000 großen Asteroiden in der Nähe der Erde, von denen die NASA weiß, stellt keiner innerhalb des nächsten Jahrhunderts eine Bedrohung dar, sagte ein Sprecher der Agentur.
Das sind vorerst tröstliche Neuigkeiten. Aber wenn die Menschen fast so lange leben sollten wie die Dinosaurier (ungefähr 200 Millionen Jahre), haben wir möglicherweise noch ein eigenes Date mit dem Schicksal auf Lager.
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