Die Scheibe der Spiralgalaxien besteht aus zwei Hauptkomponenten: Die dünne Scheibe enthält die meisten Sterne und Gase und ist die Mehrheit dessen, was wir sehen und uns vorstellen, wenn wir an Spiralgalaxien denken. Diese dicke Scheibe unterscheidet sich in mehreren Punkten von der dünnen Scheibe: Die Sterne dort sind tendenziell älter, haben einen Metallmangel und umkreisen das Zentrum der Galaxie langsamer.
Aber woher diese Population der Sterne kam, ist seit ihrer Identifizierung Mitte der 1970er Jahre ein langjähriges Rätsel. Eine Hypothese ist, dass es der Rest von kannibalisierten Zwerggalaxien ist, die sich nie in einer normaleren Umlaufbahn niedergelassen haben. Andere vermuten, dass diese Sterne durch Gravitationsschleudern oder Supernovae von der dünnen Scheibe geschleudert wurden. Ein kürzlich veröffentlichtes Papier stellt diese Hypothese auf den Prüfstand.
Auf den ersten Blick scheinen beide Sätze einen festen Beobachtungsgrund zu haben. Es ist bekannt, dass die Milchstraße gerade mit mehreren kleineren Galaxien verschmilzt. Während unsere Galaxie sie anzieht, zerreißen die Gezeiteneffekte diese kleinen Galaxien und zerstreuen die Sterne. Zahlreiche Gezeitenströme dieser Art wurden bereits entdeckt. Der Auswurf von der dünnen Scheibe wird von den vielen bekannten "außer Kontrolle geratenen" und "hypervelocity" Sternen unterstützt, die eine ausreichende Geschwindigkeit haben, um der dünnen Scheibe und in einigen Fällen der Galaxie selbst zu entkommen.
Die neue Studie unter der Leitung von Marion Dierickx aus Harvard knüpft an eine Studie von Sales et al. Aus dem Jahr 2009 an, in der mithilfe von Simulationen untersucht wurde, welche Merkmale Sterne in der dicken Scheibe annehmen würden, wenn sie mit diesen Methoden erzeugt würden. Durch diese Simulationen zeigte Sales, dass die Verteilung der Exzentrizitäten der Umlaufbahnen unterschiedlich sein sollte und eine Methode zur Unterscheidung zwischen Formationsszenarien ermöglicht.
Mithilfe von Daten aus dem Sloan Digital Sky Survey Data Release 7 (SDSS DR7) verglich das Team von Dierickx die Verteilung der Sterne in unserer eigenen Galaxie mit den Vorhersagen der verschiedenen Modelle. Letztendlich umfasste ihre Umfrage rund 34.000 Sterne. Durch den Vergleich des Histogramms der Exzentrizitäten mit dem der Prognosen des Vertriebs hoffte das Team, eine geeignete Übereinstimmung zu finden, die den primären Erstellungsmodus aufzeigt.
Der Vergleich ergab, dass, sollte das Auswerfen von der dünnen Scheibe die Norm sein, es zu viele Sterne in nahezu kreisförmigen Bahnen sowie hochexzentrische gab. Im Allgemeinen war die Verteilung zu breit. Die Übereinstimmung mit dem Fusionsszenario passt jedoch gut zu dieser Hypothese.
Obwohl die Auswurfhypothese oder andere Hypothesen nicht vollständig ausgeschlossen werden können, deutet dies darauf hin, dass sie zumindest in unserer eigenen Galaxie eine eher untergeordnete Rolle spielen. In Zukunft werden wahrscheinlich zusätzliche Tests eingesetzt, um andere Aspekte dieser Population zu analysieren.
