Bis vor einem Jahrzehnt waren sich Astronomen nicht einmal sicher, ob es Planeten außerhalb des Sonnensystems gab. Es wird Ihnen schwer fallen, jemanden zu finden, der glaubt, wir hätten die einzigen Planeten im gesamten Universum, aber wir hatten immer noch keine direkten Beweise dafür, dass sie existieren. Das änderte sich am 5. Oktober 1995, als Michel Mayor und Didier Queloz bekannt gaben, dass sie einen Planeten entdeckt hatten, der halb so groß wie Jupiter ist und wütend um einen Stern namens 51 Pegasi kreist. Die Entdeckungen kamen schnell; Bei der letzten Zählung gibt es 122 bestätigte extrasolare Planeten.
Aber diese extrasolaren Systeme sehen im Allgemeinen nicht wie unser eigenes Sonnensystem aus. Viele enthalten massive Planeten, die extrem nahe an ihrem Elternstern kreisen. keine Chance für das Leben dort. Planeten, die ungefähr die Größe und Umlaufbahn des Jupiter haben, wurden entdeckt, aber für die derzeitige Technologie ist es unmöglich, etwas von der Größe unserer eigenen Erde zu sehen.
Glücklicherweise gibt es eine Reihe von boden- und weltraumgestützten Observatorien in den Arbeiten, die in der Lage sein sollten, erdgroße Planeten um andere Sterne herum zu erfassen. Die NASA und die ESA arbeiten auf das Ziel hin, diese Planeten direkt fotografieren und die Zusammensetzung ihrer Atmosphäre messen zu können. Wenn Sie große Mengen Sauerstoff finden, haben Sie Leben gefunden.
Corot - 2006
Die Europäische Weltraumorganisation wird mit dem Start von Corot im Jahr 2006 die erste auf der Suche nach felsigen Planeten sein. Sie wird die Helligkeit der Sterne sorgfältig überwachen und auf eine leichte Verdunkelung achten, die in regelmäßigen Abständen auftritt. Diese Verdunkelungen werden als „Transite“ bezeichnet und treten auf, wenn ein Planet zwischen der Erde und einem entfernten Stern vorbeizieht. Das Konzept eines „Transits“ sollte in Ihrem Kopf frisch sein - Venus hat kürzlich am 8. Juni 2004 einen durchgeführt. Corot ist empfindlich genug, um felsige Planeten zu entdecken, die nur zehnmal so groß wie die Erde sind.
Eine Folgemission, Eddington, die ursprünglich für 2007 geplant war, hätte Planeten auf der halben Größe der Erde erkennen können. Aber es wurde leider vor kurzem abgesagt.
Kepler - 2007
Das erste Weltraumobservatorium, das erdgroße Planeten in der Umlaufbahn um andere Sterne finden soll, ist Kepler, benannt nach dem deutschen Astronomen, der die Gesetze der Planetenbewegung entwickelt hat. Der Start ist für 2007 geplant. Außerdem werden Planeten mithilfe der Transitmethode entdeckt.
Kepler hat ein extrem empfindliches Photometer an sein 1-Meter-Teleskop angeschlossen. Es überwacht die Helligkeit von Hunderttausenden von Sternen in einem Stück Himmel, das ungefähr so groß ist wie Ihre ausgestreckte Hand, und achtet auf das verräterische periodische „Dimmen“.
Während seiner vierjährigen Mission sollte Kepler viele Objekte entdecken, die andere Sterne umkreisen, und sein Photometer ist gerade so empfindlich, dass es einen erdgroßen Planeten bemerken sollte, wenn er einige Stunden vor einem Stern kreuzt.
Weltrauminterferometrie-Mission - 2009
Als nächstes steht die Weltraum-Interferometrie-Mission auf dem Programm, die 2009 gestartet werden soll. Sobald sie im Weltraum ist, nimmt die SIM-Karte eine Position in der Umlaufbahn ein, die der Erde auf ihrem Weg um die Sonne folgt und langsam immer weiter wegdriftet Es ist eine gute, stabile Sicht auf den Himmel, ohne dass die Erde die Sicht versperrt.
Das Observatorium wurde entwickelt, um die Entfernung zu Sternen mit unglaublicher Präzision zu messen. Es ist so präzise, dass es in der Lage sein sollte, einen Stern zu erkennen, der durch die Gravitationswechselwirkung mit seinen Planeten bewegt wird. Wenn Sie beispielsweise die Position unserer eigenen Sonne von einem entfernten Punkt aus betrachten, sieht es so aus, als würde sie dank der Schwerkraft von Jupiter, Saturn und sogar der Erde herumwackeln. SIM kann die Wechselwirkungen eines Sterns mit Planeten bis zu einer Größe von ein paar Mal der Masse der Erde erfassen. Das ist genau.
Terrestrial Planet Finder - 2012-2015
Im Gegensatz zu den vorherigen Missionen, bei denen erdgroße Planeten indirekt erfasst werden, werden sie vom Terrestrial Planet Finder (TPF) „gesehen“. Der Start ist für 2012 geplant und wird das Licht entfernter Sterne um den Faktor 100.000 aufheben und ihre Planeten enthüllen. Das endgültige Design ist noch in Arbeit, aber es könnte sich um eine Gruppe von Raumfahrzeugen handeln, die in enger Formation fliegen und ihr Licht zu einem viel größeren virtuellen Weltraumteleskop zusammenführen.
Das TPF wird dort weitermachen, wo SIM aufhört, und die bewohnbare Zone der Sterne 50 Lichtjahre von der Erde entfernt untersuchen. Es wird nicht nur in der Lage sein, erdgroße Planeten in diesen Zonen zu sehen, sondern auch die Zusammensetzung ihrer Atmosphären zu analysieren. Hier ist der Schlüssel: Der TPF wird in der Lage sein, das Vorhandensein von Sauerstoff, Wasserdampf, Methan und Kohlendioxid auf erdgroßen Planeten in der bewohnbaren Zone anderer Sterne zu erkennen. Wenn könnte der Fingerabdruck für das Leben in der Atmosphäre dieser Planeten finden.
Wenn Sie Leben auf anderen Planeten finden, können Sie davon ausgehen, dass es wahrscheinlich in unserer Milchstraße und vielleicht sogar im gesamten Universum verbreitet ist.
Darwin - 2014
Kurz nachdem das TPF seine Arbeit aufgenommen hat, plant die Europäische Weltraumorganisation, Darwin zu starten. Eine Flottille von 8 Raumschiffen, die zusammenarbeiten, um erdgroße Planeten zu finden und nach den chemischen Signaturen des Lebens zu suchen. Darwin wird das leistungsstärkste weltraumgestützte Observatorium sein und Bilder liefern, die zehnmal detaillierter sind als selbst das James Webb-Weltraumteleskop (voraussichtlich 2009).
Sterne sind milliardenfach heller als die Planeten, die sie umkreisen. Darwin wird dieses Problem lösen, indem er im Infrarotspektrum beobachtet, wo dieser Unterschied viel geringer ist. Es wird auch in der Lage sein, das Sternenlicht zu löschen, um die viel dunkleren Planeten zu enthüllen.
Darwin ähnelt dem Terrestrial Planet Finder so sehr, dass die beiden Agenturen erwägen, ihre Entwürfe in einer einzigen Mission zu kombinieren, die von beiden Gruppen finanziert wird.
Vielleicht sind wir doch nicht allein.
In nur einem Jahrzehnt und weniger als 20 Jahre nach der Entdeckung der ersten Planeten, die andere Sterne umkreisen, sollten Astronomen in der Lage sein, uns eine Antwort auf eine der grundlegendsten Fragen zu geben, die sich Menschen gestellt haben… sind wir allein? Wenn der Terrestrial Planet Finder noch keine Beweise für das Leben gefunden hat, lautet die Antwort immer noch "noch nicht". Es besteht jedoch die Möglichkeit, dass Sie in 10 Jahren die Nachricht lesen, dass dieses Leben entdeckt wurde, das einen anderen Stern umkreist.
Aber das wird nicht das Ende sein. Die Wissenschaftler werden mit neuen Geräten, Observatorien und Techniken weitermachen, um noch tiefer in den Weltraum zu suchen. Und die Philosophen und Theologen werden angesichts unseres Platzes in einem sehr überfüllten Universum an die Arbeit gehen.
