Das Raumschiff New Horizons der NASA. Bildnachweis: NASA / KSC Zum Vergrößern anklicken
Die NASA bereitet den Start des ersten Raumfahrzeugs zum fernen Pluto und seinem Mond Charon vor. Der Start von New Horizons im Januar 2006 wird die erste Aufklärung der Planeten im Sonnensystem abschließen.
„New Horizons wird eine einzigartige Welt studieren, und wir können uns nur vorstellen, was wir lernen können. Dies ist ein hervorragendes Beispiel für wissenschaftliche Missionen, die die Vision für die Weltraumforschung ergänzen “, sagte Mary Cleave, Associate Administrator der Direktion für wissenschaftliche Missionen der NASA.
Die Vision für die Weltraumforschung ist ein kühner neuer Kurs in den Kosmos, eine Reise, die das Space Shuttle sicher zum Flug zurückbringt, den Bau der Internationalen Raumstation abschließt, Menschen zum Mond und schließlich zum Mars und darüber hinaus zurückbringt.
Die Nationale Akademie der Wissenschaften hat die Erforschung von Pluto-Charon und des Kuipergürtels zu den höchsten Prioritäten der Weltraumforschung gezählt und die grundlegende wissenschaftliche Bedeutung dieser Körper für das Verständnis unseres Sonnensystems hervorgehoben.
Anders als die inneren, felsigen Planeten (wie die Erde) oder die äußeren Gasriesen ist Pluto ein anderer Planetentyp, der als „Eiszwerg“ bekannt ist und in der Kuipergürtelregion Milliarden von Meilen von der Sonne entfernt vorkommt.
"Die Erkundung von Pluto und dem Kuipergürtel ist wie eine archäologische Auseinandersetzung mit der Geschichte des äußeren Sonnensystems, einem Ort, an dem wir einen Blick in die alte Ära der Planetenbildung werfen können", sagte Alan Stern, Hauptforscher von New Horizons, Abteilung des Southwest Research Institute of Space Studies, Boulder, Colo.
New Horizons wurde am Labor für Angewandte Physik der Johns Hopkins University in Laurel, Md., Entworfen und gebaut. Bis zur Genehmigung für den Start soll der Start von der Luftwaffenstation Cape Canaveral, Florida, frühestens am 17. Januar 2006 erfolgen. Das Startfenster wird erweitert bis 14. Februar 2006.
Die kompakte, 1.050 Pfund schwere Sonde in Klaviergröße wird an Bord einer Atlas V-Trägerrakete gestartet, gefolgt von einem Schub durch einen Festtreibstoffmotor in der Kick-Phase. New Horizons wird das schnellste Raumschiff sein, das jemals gestartet wurde. Es erreicht die Mondumlaufbahn in nur neun Stunden und passiert 13 Monate später den Jupiter.
Der Start vor dem 3. Februar ermöglicht es New Horizons, Anfang 2007 an Jupiter vorbei zu fliegen und die Schwerkraft des Planeten als Schleuder in Richtung Pluto zu nutzen. Der Jupiter-Vorbeiflug verkürzt die Reise nach Pluto um fünf Jahre und bietet die Möglichkeit, die Instrumente und Vorbeiflugfähigkeiten des Raumfahrzeugs auf dem Jupiter-System zu testen.
Die unter der Leitung des Southwest Research Institute entwickelte wissenschaftliche Nutzlast von New Horizons umfasst die Abbildung von Infrarot- und Ultraviolett-Spektrometern, eine Mehrfarbenkamera, eine Teleskopkamera mit großer Reichweite, zwei Teilchenspektrometer, einen Weltraumstaubdetektor und ein radiowissenschaftliches Experiment. Der Staubzähler wurde von Studenten der University of Colorado in Boulder entworfen und gebaut.
Abhängig vom Startdatum könnte New Horizons bereits Mitte 2015 das Pluto-System erreichen und eine fünfmonatige Studie durchführen, die nur aus der Nähe eines Raumfahrzeugs möglich ist. Es wird die globale Geologie und Geomorphologie von Pluto und Charon charakterisieren, ihre Oberflächenzusammensetzungen und Temperaturen kartieren und die atmosphärische Zusammensetzung und Struktur von Pluto untersuchen. New Horizons wird auch die kleinen Monde untersuchen, die kürzlich im Pluto-System entdeckt wurden.
Das Raumschiff wird während eines Großteils der Kreuzfahrt nach Pluto im elektronischen Winterschlaf „schlafen“. Die Bediener schalten alle bis auf die kritischsten elektronischen Systeme aus und überwachen das Raumfahrzeug einmal im Jahr, um kritische Systeme zu überprüfen, Instrumente zu kalibrieren und gegebenenfalls Kurskorrekturen durchzuführen.
Das Raumschiff sendet jede Woche ein Leuchtfeuersignal zurück, um den Bedienern einen sofortigen Überblick über die Gesundheit des Raumfahrzeugs zu geben. Das gesamte Raumschiff, das Strom aus einem einzigen thermoelektrischen Radioisotopgenerator bezieht, wird mit weniger Strom betrieben als ein Paar 100-Watt-Haushaltsglühbirnen.
Weitere Informationen über die NASA und die Mission New Horizons im Internet finden Sie unter: http://www.nasa.gov/newhorizons
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
Update: Ist Pluto noch ein Planet? Nein.
