Ein mysteriöser, uralter Organismus mit blattartigen Wedeln blühte einst in seichten Gewässern. Nach jahrzehntelangen Debatten darüber, ob es sich bei diesen Organismen um Pilze, Algen, Protozoen oder sogar um ein verlorenes Königreich des Lebens handelt, deuten neue Fossilien darauf hin, dass es sich um Tiere handelt.
Wenn dies zutrifft, gehören diese Organismen zu den ersten Tieren im Fossilienbestand, die vor mindestens 571 Millionen Jahren entstanden sind - dem Alter der ältesten Wedelfossilien. Das ist ungefähr 30 Millionen Jahre vor der kambrischen Explosion, als viele der heutigen Tiergruppen zum ersten Mal auftauchten. Das Datum stimmt mit anderen Beweisen überein, die darauf hindeuten, dass Tiere vor mehr als 635 Millionen Jahren erschienen sind.
Die mysteriösen Wedelfossilien, die auf der ganzen Welt gefunden wurden, stammen aus der Ediacaran-Zeit, die sich vor 635 bis 542 Millionen Jahren erstreckte. Die versteinerten Abdrücke deuten darauf hin, dass die Organismen weich und matschig waren und dass einige sportliche Wedel sich wie Seetang nach außen verzweigten, schrieb die Co-Autorin der Studie, Jennifer Hoyal Cuthill, Paläobiologin an der Universität von Cambridge in England, über The Conversation. Selbst 60 Jahre nach der Entdeckung dieser Organismen wussten die Forscher noch nicht, was diese Wedel waren.
In einem Artikel, der am 7. August in der Zeitschrift Paleontology veröffentlicht wurde, beschreiben Cuthill und Jian Han von der Northwest University in Xi'an, China, die Entdeckung von 206 Fossilien eines anderen Tieres namens Stromatoveris psygmoglena dieses Datum vor etwa 518 Millionen Jahren, während der kambrischen Zeit. Die Fossilien wurden im südchinesischen Landkreis Chengjiang gefunden und ergänzen die bestehende Sammlung von acht S. psygmoglena Fossilien erstmals 2006 entdeckt.
S. psygmoglena, die auch blattartige Wedel hatten,sah den älteren, mysteriösen Ediacaran-Fossilien sehr ähnlich. Um zu sehen, wie ähnlich sie sich waren, verwendeten Cuthill und Han einen Computer, um die beiden Gruppen zu vergleichen und ihre evolutionären Beziehungen und physikalischen Merkmale anhand von mehr als 80 Fotografien der Fossilien zu analysieren. Sie fanden heraus, dass beide Fossiliensätze zu derselben Gruppe auf dem Baum des Lebens gehörten, die Petalonamae genannt wurde - was bedeutet, dass die Ediacaran-Organismen auch Tiere sein mussten.
"Dies bedeutet, dass sich die Tierarten lange vor der kambrischen Explosion diversifizierten", schrieb Cuthill über The Conversation.
Angesichts der Tatsache, dass diese Kreaturen in zig Millionen Jahren des Fossilienbestands gefunden werden können, ist es wahrscheinlich, dass Petalonamae evolutionär erfolgreich waren. Da der Fossilienbestand der Ediacaran-Organismen zu Beginn des Kambriums verschwunden zu sein schien, glaubten die Forscher, die Organismen seien ausgestorben. Aber indem wir sie mit verknüpfen Stromatoveris psygmoglena, Die neue Analyse legt nahe, dass sie mindestens die ersten 20 Millionen Jahre des Kambriums durchlebt haben.
Und die Tatsache, dass die Forscher mehr als 200 Fossilien gefunden haben, bedeutet, dass sie häufig waren. "Dies weist darauf hin, dass diese Art eher ein wichtiges Mitglied ihres flachen marinen Ökosystems als ein seltener oder marginaler Überlebender war", sagte Cuthill in The Conversation.
