Der nächste Start einer NASA-Weltraummission ist das Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR). Es untersucht eine Vielzahl von Objekten im Weltraum, von massiven Schwarzen Löchern bis zu unserer eigenen Sonne, und wird das erste Weltraumteleskop sein, das fokussierte Bilder von kosmischen Röntgenstrahlen mit den höchsten Energien erzeugt.
"Wir werden die heißesten, dichtesten und energiereichsten Objekte mit einem grundlegend neuen, energiereichen Röntgenteleskop sehen, das viel tiefere und schärfere Bilder als zuvor liefern kann", sagte Fiona Harrison, die Hauptforscherin von NuSTAR, die daran gearbeitet hat dieses Projekt seit 20 Jahren.
In der Zwischenzeit hat die NASA ein weiteres Röntgenteleskop abgesagt, das GEMS-Röntgenteleskop (Gravity and Extreme Magnetism Small Explorer), eine Astrophysik-Mission, die 2014 gestartet werden sollte, um den Weltraum in der Nähe von Neutronensternen und Schwarzen Löchern zu beobachten. GEMS hat die Qualifikationen einer Bestätigungsprüfung nicht erfüllt und wollte das Budget überschreiten.
"Die Entscheidung wurde getroffen, GEMS nicht zu bestätigen", sagte Paul Hertz, Direktor der Astrophysic Division der NASA, auf einer Sitzung des Ausschusses für Astronomie und Astrophysik des Nationalen Forschungsrats. "Das Grundprinzip war, dass die Kosten vor der Bestätigung und das Wachstum des Zeitplans zu hoch waren." Das Projekt ging weit über die anfänglichen Kosten von 105 Millionen US-Dollar hinaus und sah sich mit einer Verzögerung beim Start konfrontiert.
Der Start von NuSTAR ist jedoch für den 13. Juni vom Kwajalein-Atoll im Pazifik in der Nähe des Äquators geplant. Das Röntgen-Weltraumteleskop startet zunächst mit einem L-1011-Flugzeug „Stargazer“ und startet dann in der Luft mit einer Pegasus XL-Rakete von Orbital Sciences in die Umlaufbahn.
Die Mission wartet seit März auf den Start, als die NASA ihren Start bis zur Überprüfung der Rakete verzögerte.
NuSTAR wird jetzt mit anderen Teleskopen im Weltraum zusammenarbeiten, darunter dem Chandra-Röntgenobservatorium der NASA, das Röntgenstrahlen mit niedrigerer Energie beobachtet. Zusammen liefern sie ein vollständigeres Bild der energiereichsten und exotischsten Objekte im Weltraum, wie Schwarze Löcher, tote Sterne und Jets, die sich in der Nähe der Lichtgeschwindigkeit bewegen.
Dieses neue Observatorium sieht mit Röntgenstrahlen aus, die den in Krankenhäusern und Flughäfen verwendeten Röntgenstrahlen ähneln, aber das Teleskop hat eine mehr als 10-fache Auflösung und eine mehr als 100-fache Empfindlichkeit früherer Teleskope.
"NuSTAR nutzt mehrere Innovationen für seine beispiellose Bildgebungsfähigkeit und wurde von vielen Partnern ermöglicht", sagte Yunjin Kim, Projektmanager für die Mission im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. "Wir sind alle sehr gespannt auf die Ergebnisse unserer Arbeit beginnen ihre Mission im Weltraum. “
NuSTAR verfügt über ein innovatives Design, bei dem eine verschachtelte Spiegelschale verwendet wird, um einen besseren Fokus zu erzielen. Es verfügt außerdem über hochmoderne Detektoren und einen großen 10-Meter-Mast, der die Detektoren mit den verschachtelten Spiegeln verbindet und die für die Fokussierung der Röntgenstrahlen erforderliche große Entfernung bereitstellt. Dieser Mast ist zu einem Kanister zusammengeklappt, der klein genug ist, um auf die Pegasus-Trägerrakete zu passen. Es wird sich ungefähr sieben Tage nach dem Start entfalten. Ungefähr 23 Tage später beginnen die wissenschaftlichen Operationen.
Die Mission wird sich auf die Untersuchung der Bildung von Schwarzen Löchern konzentrieren und untersuchen, wie explodierende Sterne die Elemente schmieden, aus denen Planeten und Menschen bestehen, sowie die Atmosphäre der Sonne untersuchen.
Quellen: JPL Space News (GEMS)
