Seit Jahren haben Astronomen Beweise dafür gesehen, dass - zumindest in unserer eigenen Nachbarschaft - Spiralgalaxien kleinere Zwerggalaxien verbrauchen. Aber jetzt, zum ersten Mal, hat eine neue Umfrage solche verräterischen Strukturen in Galaxien entdeckt, die weiter entfernt sind als unsere unmittelbare galaktische Nachbarschaft, was Beweise dafür liefert, dass dieser galaktische Kannibalismus in einem universellen Maßstab stattfinden könnte. Bemerkenswerterweise wurden diese innovativen Ergebnisse mit kleinen Teleskopen in Amateurgröße erzielt.
Seit 1997 haben Astronomen Beweise dafür gesehen, dass Spiralen in unserer lokalen Galaxiengruppe Zwerge verschlucken. Tatsächlich frisst unsere eigene Milchstraße derzeit die Zwerggalaxie Canis Major und die Zwerggalaxie Schütze. Aber die lokale Gruppe mit ihren drei Spiralgalaxien und zahlreichen Zwergen ist eine viel zu kleine Stichprobe, um zu sehen, ob dieser Verdauungsprozess anderswo im Universum stattfindet. Eine internationale Gruppe von Forschern unter der Leitung von David Martínez-Delgado vom Max-Planck-Institut für Astronomie hat kürzlich eine Untersuchung von Spiralgalaxien in Entfernungen von bis zu 50 Millionen Lichtjahren von der Erde durchgeführt und dabei die verräterischen Anzeichen von Spiralen entdeckt, die Zwerge fressen.
Für ihre Beobachtungen verwendeten die Forscher kleine Teleskope mit Öffnungen zwischen 10 und 50 cm, die mit handelsüblichen CCD-Kameras ausgestattet waren. Die Teleskope befinden sich in zwei privaten Observatorien - eine in den USA und eine in Australien. Es handelt sich um Roboterteleskope, die ferngesteuert werden können.
Während des "Fress" -Prozesses verzerrt die ungleichmäßige Anziehungskraft der größeren Galaxie das kleinere Sternensystem erheblich, wenn sich eine Spiralgalaxie einem viel kleineren Begleiter wie einer Zwerggalaxie nähert. Im Laufe einiger Milliarden Jahre entwickeln sich rankenartige Strukturen, die durch empfindliche Beobachtung erkannt werden können. In einem typischen Ergebnis verwandelt sich die kleinere Galaxie in einen langgestreckten „Gezeitenstrom“, der aus Sternen besteht, die im Laufe weiterer Milliarden von Jahren durch einen vollständigen Assimilationsprozess in das reguläre Sterninventar der Galaxie aufgenommen werden. Die Studie zeigt, dass große Gezeitenströme mit Massen zwischen 1 und 5 Prozent der Gesamtmasse der Galaxie in Spiralgalaxien weit verbreitet sind.
Detaillierte Simulationen, die die Entwicklung von Galaxien darstellen, sagen sowohl Gezeitenströme als auch eine Reihe anderer charakteristischer Merkmale voraus, die auf Fusionen hinweisen, wie z. B. riesige Trümmerwolken oder strahlähnliche Merkmale, die aus galaktischen Scheiben hervorgehen. Interessanterweise sind all diese verschiedenen Merkmale tatsächlich in den neuen Beobachtungen zu sehen - ein eindrucksvoller Beweis dafür, dass aktuelle Modelle der Galaxienentwicklung tatsächlich auf dem richtigen Weg sind.
Die ultratiefen Bilder von Delgado und seinen Kollegen öffnen die Tür zu einer neuen Runde systematischer galaktischer Interaktionsstudien. Als nächstes wollen die Forscher mit einer vollständigeren Umfrage, die derzeit durchgeführt wird, die aktuellen Modelle quantitativeren Tests unterziehen und prüfen, ob aktuelle Simulationen die richtigen Vorhersagen für die relative Häufigkeit der verschiedenen morphologischen Merkmale treffen.
Während größere Teleskope den unbestreitbaren Vorteil haben, sehr weit entfernte, aber vergleichsweise helle Sternensysteme wie aktive Galaxien zu erkennen, bietet diese Umfrage einige der tiefsten Erkenntnisse, die es bisher gab, gewöhnliche Galaxien zu entdecken, die unserer eigenen kosmischen Heimat, der Milchstraße, ähnlich sind . Die Ergebnisse bestätigen die Kraft systematischer Arbeit, die auch mit kleineren Instrumenten möglich ist.
Weitere Bilder finden Sie auf dieser Seite des Max-Planck-Instituts für Astronomie
* Hinweis: Ursprünglich wurde das Hauptbild falsch angegeben und ist eigentlich ein Produkt von R. Jay Gabany, einem Astrofotografen, dessen Arbeiten hier im Space Magazine häufig vorgestellt wurden. Weitere Informationen zu seiner erstaunlichen Handarbeit finden Sie auf seiner Website Cosmotography.
Quelle: Max-Planck-Institut für Astronomie
