Ein Planet mit Saturnmasse könnte in den Trümmern um Beta Pictoris lauern, neue Messungen eines Trümmerfeldes um den Stern herum. Wenn dies bewiesen werden könnte, wäre dies der zweite Planet, der um diesen Stern herum gefunden wird.
Der Planet würde einen riesigen Schwarm von Kometen (einige vor und einige hinter dem Planeten) hüten, die alle fünf Minuten ineinander schlagen, wie neue Beobachtungen mit dem Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) zeigen. Dies ist die führende Erklärung für eine Wolke aus Kohlenmonoxidgas, die im Array sichtbar ist.
"Obwohl Kohlenmonoxid für uns giftig ist, ist es eines von vielen Gasen, die in Kometen und anderen eisigen Körpern gefunden werden", erklärte Aki Roberge, Astrophysiker am Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland, der an der Forschung teilgenommen hat. "In der rauen Umgebung eines jungen Sterns kollidieren diese Objekte häufig und erzeugen Fragmente, die Staub, eisige Körner und gespeicherte Gase freisetzen."
ALMA hat millimetergroßes Licht aus Kohlenmonoxid und Staub um Beta Pictoris eingefangen, das etwa 63 Lichtjahre von der Erde entfernt ist (relativ nahe an unserem Planeten). Das Gas scheint in einem Gebiet etwa 13 Kilometer vom Stern entfernt am weitesten verbreitet zu sein - das entspricht der dreifachen Entfernung von Neptuns Standort von der Sonne. Die Kohlenmonoxidwolke selbst macht etwa ein Sechstel der Masse der Ozeane der Erde aus.
Ultraviolettes Licht des Sterns sollte die Kohlenmonoxidmoleküle innerhalb von 100 Jahren aufbrechen. Die Tatsache, dass so viel Gas vorhanden ist, deutet darauf hin, dass etwas es wieder auffüllen muss, stellten die Forscher fest. Ihre Modelle zeigten, dass die Kometen alle fünf Minuten zerstört werden müssen, damit dies geschieht (es sei denn, wir betrachten den Stern zu einem ungewöhnlichen Zeitpunkt).
Während die Forscher sagen, dass sie mehr Studien benötigen, um zu sehen, wie das Gas konzentriert ist, besteht ihre Hypothese darin, dass es zwei Gasklumpen gibt und dass ein großer Planet sich ähnlich verhält wie Jupiter in unserem Sonnensystem. Tausende Asteroiden folgen ihm und fliegen aufgrund der massiven Schwerkraft des Planeten vor dem Jupiter. In diesem weiter entfernten System ist es möglich, dass ein Gasriesenplanet dasselbe mit Kometen macht.
Wenn sich herausstellt, dass sich das Gas nur in einem Klumpen befindet, würde ein anderes Szenario darauf hindeuten, dass zwei Planeten in Marsgröße (eisige) vor etwa einer halben Million Jahren ineinander schlagen. Dies "würde für den Kometenschwarm verantwortlich sein, mit häufigen Kollisionen zwischen den Fragmenten, die allmählich Kohlenmonoxidgas freisetzen", erklärte die NASA.
Die Studie wurde gestern (6. März) in der Zeitschrift Science veröffentlicht und wird von Bill Dent geleitet, einem Forscher im Joint ALMA Office in Chile. Weitere Informationen finden Sie in Pressemitteilungen der NASA, des National Radio Astronomy Observatory und des European Southern Observatory.
