Bildnachweis: NASA / JPL
Der erste Eindruck des Opportunity-Landeplatzes in Farbe ist der helle, exponierte Bereich etwa zehn Meter vom Standort des Rovers in einem Krater entfernt. Die Region hat inzwischen eine Vielzahl von Adjektiven und Namen angesammelt: bizarr, fremd, hügelig, geschichtet, Kraterrand, Aufschluss, stratigraphische Scheibe, tafelförmig, segmentiert, plump.
Was die Wissenschaftler am meisten fasziniert hat, ist, dass die Platten das Grundgestein sind. Das buchstäbliche Fundament des Mars ist sein Fundament. Grundgestein ist der feste, intakte Teil der Planetenkruste. Während in Teilen von Südarizona oder Louisian im Vergleich zur Erdkruste Tausende von Fuß nicht konsolidierten Oberflächenmaterials über dem Grundgestein liegen können, reicht die Tiefe bis zum Grundgestein an einem Ort wie Maine von zehn bis nur einigen hundert Fuß. Viele der spektakuläreren Orte in Maine bieten ein raues Grundgestein, das der Sicht ausgesetzt ist. Grundgestein zu finden bedeutet, geologisch zu wissen, dass die Geschichte dieses Ortes frei von Stein- und Felsbrocken ist, hauptsächlich durch Wind, Wasser, Lava und Aufprallabfälle.
Was auch immer über Milliarden von Jahren auf dem Mars passiert ist, diese hügelige Platte trägt ihre Aufzeichnungen.
Steve Squyres, Hauptforscher für Rover-Wissenschaft, beschrieb die fünf Explorationsphasen, die voraussichtlich in den nächsten Wochen folgen werden.
Während die Rover-Kameras noch auf ihrem Basisblatt sitzen, nehmen sie zunächst Panorama-Farbbilder in Oktetten von jeweils 45 Grad auf, bis ein vollständiges Bild die Umgebung zeigt. Ohne zu fahren kann der Pancam des Rovers wahrscheinlich eine gute Vorstellung von der Zusammensetzung des Bodens und der Gesteinsoberfläche bekommen, indem er seine Infrarotfunktionen verwendet, um kreisförmige Aspekte des Horizonts in wärmeempfindlichen Farben abzubilden. Das als Mini-TES-Instrument bezeichnete Instrument zur Messung der thermischen Emissionen.
Das mobile Labor fährt dann von seiner Station ab und manövriert eine Rampe hinunter und 40 cm Gefälle (etwas mehr als einen Fuß). Der Rover wird sich den feinen Boden in der Nähe ansehen, in der Hoffnung herauszufinden, warum diese bestimmte Region auf dem Mars selten ist, weil sie reich an Eisenoxiden ist. Die oberste Schicht des Oberflächenbodens ist grau, viel grauer als alles, was zuvor auf dem Mars zu sehen war. An der Oberfläche ist Meridiani die dunkelste Farbe, die bisher besucht wurde.
Aber diese dunkle Schicht gab nach, als die Airbags zurückgezogen wurden und eine tiefe kastanienbraune Schicht darunter enthüllte. Bei der Zusammenfassung der wissenschaftlichen Aktivitäten nach Disziplinen stellte Steve Squyres fest, dass die meisten Gruppenmitglieder - Atmosphäre, Langzeitplanung, Mineralogie, Geologie - erst dann voll beschäftigt sind, wenn die Instrumentensuite überprüft und an der Oberfläche eingesetzt wurde. Aber „die Gruppe der physikalischen Eigenschaften des Bodens hat am meisten Spaß“ und spekuliert darüber, wie diese kastanienbraune und graue Landform entstanden ist. Squyres beschrieb die konkurrierenden Theorien als „entweder haben wir Boden mit zwei unterschiedlichen Komponenten von groben, grauen Körnern auf feinem rotem Boden - oder wir haben Aggregate, die grau sind, aber wenn sie gequetscht werden, kommt das Rot heraus.
Wenn der Rover für das Fahren zertifiziert ist, erkundet er den Felsvorsprung und sucht sorgfältig nach Schichten oder stratigraphischer Geschichte. Da sich der Rover in einem Krater befindet (20 Meter breit, 2-3 Meter tief), besteht der nächste Schritt wahrscheinlich darin, herauszuklettern. Abhängig von der Bodentextur kann der Rover wahrscheinlich einen Damm in einem relativ steilen Winkel von 15 bis 20 Grad erklimmen. Squyres bemerkte: „Wir sind ungefähr 200 Millionen Meilen gereist, um in einem Krater zu landen. Es war ein Hole-in-One. “
Da Orbitalbilder des Landebereichs drei unterschiedliche Farbabstufungen aufweisen, ist eine erste Vermutung, dass sich die Ansicht außerhalb dieses Kraters plötzlich zu einem voraussichtlich helleren Boden ändert. Die hellsten Bereiche, die im Orbit gesehen werden, sind die Kraterränder, gefolgt von den flachen Ebenen, dann das dunkelste Innere der Krater, wo Opportunity jetzt eine anthrazitgraue Landschaft einfängt. Da die Reichweite des Horizonts derzeit hauptsächlich auf 10 Meter beschränkt ist, wird sich das erschreckende Bild eines dunkelgrauen Mars außerhalb dieses Kraters wahrscheinlich noch einmal ändern.
Diese zweite Bodeneinheit ist heller, möglicherweise aufgrund von Wind, der in den Kratern nicht sichtbar ist, und wird unter Verwendung derselben Diagnose, die auf dem Kraterboden und dem Aufschluss verwendet wird, genau untersucht.
Squyres sagte, das Wissenschaftsteam wolle dann „auf den großen zusteuern“ - einen 150 Meter breiten Krater, der wahrscheinlich mindestens 10 bis 15 Meter tief und etwa eine halbe Meile entfernt ist. Der helle Rand dieses Kraters kann durchaus ein weiterer Überrest des Grundgesteins oder etwas ganz anderes sein.
Wie dieser Fahrspaß verlaufen wird, sieht bisher vielversprechend aus. Jim Bell, der Leiter der Pancam-Wissenschaft, beschrieb, dass sie fünf bis sechs Kilometer flach und frei von großen Steinen sind, wo sie kaum einen Blick auf den Horizont werfen können. Diese Art von „flachem“ Fahrgelände sorgt dafür, dass weniger Manöver über die Distanz fahren.
Sobald sie die echte Meridiani-Ebene außerhalb ihres Kraters überblicken, werden sie etwas höher gelegen - ungefähr so groß wie eine durchschnittliche Person von fünf bis sechs Fuß, die aus einem Loch ähnlicher Tiefe klettert.
Wie der Direktor des JPL-Zentrums, Charles Elachi, in der Nacht, als Spirit zum ersten Mal landete, betonte, ist der einzigartige Teil dieser Missionen ihre Vielfalt - nicht nur zwei Ansichten der gegenüberliegenden Seiten des Planeten, sondern auch die lokale Mobilität, an der jeder Wissenschaftstag beteiligt ist Fahren ist vergleichbar mit einer neuen Landung. 1976 konnte Viking nur die Bodenoberfläche erreichen und kratzen. Der winzige Pathfinder-Rover konnte sich zwischen größeren Felsblöcken bewegen, hatte jedoch eine begrenzte Reichweite. Die Mars Exploration Rovers mit ihrem mobilen Geologie-Toolkit sind für die Straße konzipiert.
Originalquelle: Astrobiology Magazine
