Wenn alles gut geht - und es gibt keine Garantie dafür -, hat der ehrwürdige Mercury-Wächter der NASA möglicherweise noch einen zusätzlichen Monat Leben, bevor er auf die Oberfläche des Planeten stürzt. Manager glauben, einen Weg gefunden zu haben, seinen Treibstoff zu dehnen, damit das Raumschiff bis April fliegen kann, und das Magnetfeld des Planeten zu messen, bevor es für immer fällt.
Der Erfolg wird teilweise von einem Manöver abhängen, das am 21. Januar stattfinden wird, wenn MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry und Ranging) seine Mindesthöhe erhöht. Darüber hinaus wird es der erste erweiterte Test sein, Helium als Treibmittel in Hydrazin-Triebwerken zu verwenden, Komponenten, die nicht dafür ausgelegt waren, dies zu erreichen. Aber das Team sagt, dass es möglich ist, wenn auch weniger effizient.
"Wenn… flüssiges Treibmittel vollständig erschöpft ist, kann ein Raumschiff normalerweise keine Anpassungen mehr an seiner Flugbahn vornehmen", erklärte Dan O’Shaughnessy, Missionssystemingenieur am Labor für Angewandte Physik der Johns Hopkins University.
"Mit gasförmigem Helium wurden jedoch die Treibstofftanks von MESSENGER unter Druck gesetzt, und dieses Gas kann genutzt werden, um weiterhin kleine Anpassungen an der Flugbahn vorzunehmen."
So lange die Mission auch dauert, MESSENGER hat uns einige unerwartete Dinge über den Planeten gezeigt, der der Sonne am nächsten ist. Es stellt sich heraus, dass Wassereis wahrscheinlich in einigen der schattigen Krater auf seiner Oberfläche liegt. Und diese organischen Stoffe, die möglicherweise über Kometen und Asteroiden auf die Erde gebracht wurden, befinden sich ebenfalls auf Merkur.
In den schwachen Gasen, die Merkur umgeben, wurden atmosphärische Veränderungen beobachtet, die einen deutlichen Einfluss der nahe gelegenen Sonne zeigen. Und selbst die Magnetfeldlinien auf dem Planeten werden von geladenen Teilchen unseres nächsten Sterns beeinflusst.
Und da MESSENGER den Planeten aus der Nähe betrachtet, hoffen die NASA und Johns Hopkins, mehr über Vulkanflüsse, die Struktur der Kraterwände und andere Merkmale zu erfahren, die Sie auf dem luftlosen Planeten sehen können. Trotz einer 10-jährigen Mission und mehr als drei Jahren, in denen Merkur umkreist wird, geht aus MESSENGER hervor, dass es so viel mehr zu lernen gibt.
Quelle: Johns Hopkins University Labor für Angewandte Physik
