Der Dawn Asteroid Orbiter der NASA hat sich heute erfolgreich auf die nächste Umlaufbahn gedreht, die die Sonde jemals um den riesigen Asteroiden Vesta erreichen wird, und hat nun kritische wissenschaftliche Beobachtungen begonnen, die letztendlich die Messungen dieses spektakulären Körpers mit der höchsten Auflösung der Mission liefern werden.
"Was kann aufregender sein, als eine fremde Welt zu erkunden, die bis vor kurzem so gut wie unbekannt war!" Dr. Marc Rayman schwärmte in einem exklusiven Interview mit dem Space Magazine. Rayman ist Dawns Chefingenieur vom Jet Propulsion Lab (JPL) der NASA in Pasadena, Kalifornien, und ein Schützling von Star Treks Mr. Scott.
Vor Dawn war Vesta kaum mehr als ein Fuzzy-Blob in den leistungsstärksten Teleskopen der Welt. Vesta ist das zweitmassivste Objekt im Haupt-Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter.
Dawn kreist jetzt um Vesta auf der niedrigsten geplanten Kartierungsbahn, die als LAMO für Low Altitude Mapping Orbit bezeichnet wird. Das Raumschiff umkreist eine durchschnittliche Höhe von knapp 210 Kilometern über der stark bombardierten und mysteriösen Welt, die aus den frühesten Äonen unseres Sonnensystems vor etwa 4,5 Milliarden Jahren stammt. Jede Umlaufbahn dauert ca. 4,3 Stunden.
"Es ist sowohl erfreulich als auch aufregend, dass Dawn so gute Leistungen erbracht hat", sagte Rayman.
Dawn kam im Juli 2011 nach einer fast vierjährigen interplanetaren Kreuzfahrt in die Umlaufbahn von Vesta, seit sie im September 2007 auf einer Delta-II-Rakete von Cape Canaveral, Florida, abgefeuert wurde. Die Sonde verbrachte die ersten Wochen in einer ersten wissenschaftlichen Vermessungshöhe von etwa 1.700 2.700 Kilometer.
Allmählich rollte das Raumschiff mit ihren Ionenantriebsstrahlrudern näher an Vesta heran.
Siehe das Vesta-Umlaufbahndiagramm unten, mit freundlicher Genehmigung von Dr. Marc Rayman.
Auf dem Weg dorthin befahl das internationale Wissenschafts- und Ingenieurteam Dawn, im vergangenen Herbst 2011 einen Zwischenstopp auf der Umlaufbahnhöhe (620 Kilometer) einzulegen.
„Es ist jetzt so cool, diese niedrige Umlaufbahn [LAMO] erreicht zu haben. Wir haben bereits eine spektakuläre Sammlung von Bildern und anderen faszinierenden Daten zu Vesta, und jetzt werden wir noch mehr gewinnen “, sagte Rayman.
„Wir haben noch viel Arbeit vor uns, um unsere geplanten Daten hier zu erfassen, und ich freue mich auf alles!
Dawn wird mindestens 10 Wochen damit verbringen, Daten auf der LAMO-Kartierungsbahn mit allen drei von den USA, Deutschland und Italien bereitgestellten wissenschaftlichen Instrumenten an Bord zu erfassen.
Während die Framing-Kameras (FC) aus Deutschland und das Visible and Infrared Mapping-Spektrometer (VIR) aus Italien weiterhin Berge von Daten mit ihrer bisher besten Auflösung erfassen, liegt der wissenschaftliche Schwerpunkt der LAMO-Umlaufbahn auf der Erfassung von Daten aus dem Gamma Strahlen- und Neutronendetektor (GRaND) und das Schwerkraftversuch.
GRaND wird die Elementhäufigkeit auf der Oberfläche von Vesta messen, indem die Energie- und Neutronennebenprodukte untersucht werden, die durch den kontinuierlichen Beschuss mit kosmischen Strahlen daraus entstehen. Die besten Daten werden in der niedrigsten Höhe erhalten.
Durch die Untersuchung aller Daten im Kontext hoffen die Wissenschaftler, ein besseres Verständnis der Entstehung und Entwicklung des frühen Sonnensystems zu erhalten.
Vesta ist ein Protoplanet, der seit seiner Entstehung weitgehend unverändert geblieben ist und dessen Entwicklung zu einem größeren Planeten durch den massiven Gravitationseinfluss des Planeten Jupiter kalt gestoppt wurde.
"Dawns Besuch in Vesta hat uns bisher die Augen geöffnet und uns Täler und Spitzen gezeigt, auf die Teleskope nur hinweisen", sagte Christopher Russell, Dawns Hauptforscher an der UCLA. "Es macht Appetit auf einen Tag, an dem menschliche Entdecker die Wunder der Asteroiden selbst sehen können."
Nachdem die Ingenieure Vesta etwa ein Jahr lang untersucht haben, werden sie Dawns Ionenantriebsstrahlruder entzünden und nach Ceres fliegen, dem größten Asteroiden, der möglicherweise Wassereis beherbergt und ein weiterer potenzieller Außenposten für außerirdisches Leben ist
Dawn wird das erste Raumschiff sein, das zwei Welten umkreist, und es ist auch die erste Mission, die den Asteroidengürtel im Detail untersucht.
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