Am 14. Januar machte die Huygens-Sonde der ESA einen historischen ersten Abstieg zur Oberfläche von Titan, 1,2 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt und der größte Saturnmond. Huygens reiste im Rahmen der gemeinsamen Mission ESA / NASA / ASI Cassini-Huygens nach Titan. Ab einer Höhe von etwa 150 Kilometern zeichneten sechs Multifunktionsinstrumente an Bord von Huygens Daten während des Abstiegs und an der Oberfläche auf. Die ersten wissenschaftlichen Bewertungen der Daten von Huygens wurden am 21. Januar auf einer Pressekonferenz in der ESA-Zentrale in Paris vorgestellt.
"Wir haben jetzt den Schlüssel zum Verständnis, was die Landschaft von Titan prägt", sagte Dr. Martin Tomasko, Principal Investigator für das Descent Imager-Spectral Radiometer (DISR), und fügte hinzu: "Geologische Beweise für Niederschlag, Erosion, mechanischen Abrieb und andere Flussaktivitäten besagen dies Die physikalischen Prozesse, die Titan formen, sind ähnlich wie die, die die Erde formen. “
Spektakuläre Bilder, die von der DISR aufgenommen wurden, zeigen, dass Titan eine außergewöhnlich erdähnliche Meteorologie und Geologie aufweist. Bilder haben ein komplexes Netzwerk von engen Entwässerungskanälen gezeigt, die vom helleren Hochland zu tieferen, flacheren, dunklen Regionen führen. Diese Kanäle gehen in Flusssysteme über, die in Seebetten mit vorgelagerten „Inseln“ und „Untiefen“ münden, die denen auf der Erde bemerkenswert ähnlich sind.
Die teilweise vom Gaschromatographen und Massenspektrometer (GCMS) und vom Surface Science Package (SSP) bereitgestellten Daten stützen die Schlussfolgerungen von Dr. Tomasko. Die Daten von Huygens liefern starke Hinweise auf Flüssigkeiten, die auf Titan fließen. Bei der Flüssigkeit handelt es sich jedoch um Methan, eine einfache organische Verbindung, die bei Titan-Temperaturen unter 170 ° C als Flüssigkeit oder Gas vorliegen kann, und nicht wie auf der Erde Wasser.
Die Flüsse und Seen des Titanen scheinen im Moment trocken zu sein, aber möglicherweise hat es vor nicht allzu langer Zeit geregnet.
Vom SSP bereitgestellte Verzögerungs- und Penetrationsdaten weisen darauf hin, dass das Material unter der Oberflächenkruste die Konsistenz von losem Sand aufweist, möglicherweise das Ergebnis von Methanregen, der über Äonen auf die Oberfläche fällt, oder des Auftriebs von Flüssigkeiten von unten zur Oberfläche.
Die von Huygens erzeugte Wärme erwärmte den Boden unter der Sonde, und sowohl das GCMS als auch das SSP entdeckten Methangasausbrüche, die aus dem Oberflächenmaterial gekocht wurden. Dies verstärkte die Hauptrolle von Methan in der Geologie und atmosphärischen Meteorologie von Titan - es bildeten sich Wolken und Niederschläge, die die Oberfläche erodieren und abreiben.
Darüber hinaus zeigen DISR-Oberflächenbilder kleine, abgerundete Kieselsteine in einem trockenen Flussbett. Spektrenmessungen (Farbe) stimmen eher mit einer Zusammensetzung aus schmutzigem Wassereis als mit Silikatgesteinen überein. Diese sind jedoch bei Titantemperaturen steinartig fest.
Der Boden des Titanen scheint zumindest teilweise aus ausgefällten Ablagerungen des organischen Dunstes zu bestehen, der den Planeten verhüllt. Dieses dunkle Material setzt sich aus der Atmosphäre ab. Wenn es durch Methanregen in großen Höhen abgewaschen wird, konzentriert es sich am Boden der Entwässerungskanäle und Flussbetten und trägt zu den dunklen Bereichen bei, die in DISR-Bildern zu sehen sind.
Neue, erstaunliche Beweise, die auf dem Auffinden von atmosphärischem Argon 40 beruhen, weisen darauf hin, dass Titan eine vulkanische Aktivität erfahren hat, die nicht wie auf der Erde Lava erzeugt, sondern Wassereis und Ammoniak.
Während viele der bekannten geophysikalischen Prozesse der Erde auf Titan ablaufen, ist die Chemie ganz anders. Anstelle von flüssigem Wasser hat Titan flüssiges Methan. Anstelle von Silikatgesteinen hat Titan Wassereis gefroren. Anstelle von Schmutz hat Titan Kohlenwasserstoffpartikel, die sich aus der Atmosphäre absetzen, und anstelle von Lava speien titanische Vulkane sehr kaltes Eis.
Titan ist eine außergewöhnliche Welt mit erdähnlichen geophysikalischen Prozessen, die unter sehr fremden Bedingungen auf exotischen Materialien ablaufen.
„Wir freuen uns sehr über diese Ergebnisse. Die Wissenschaftler haben die ganze Woche unermüdlich gearbeitet, weil die Daten, die sie von Huygens erhalten haben, so aufregend sind. Dies ist nur der Anfang, diese Daten werden noch viele Jahre Bestand haben und die Wissenschaftler sehr beschäftigt halten “, sagte Jean-Pierre Lebreton, Huygens-Projektwissenschaftler und Missionsmanager der ESA.
Die Mission Cassini-Huygens ist eine Kooperation zwischen der NASA, der ESA und der italienischen Raumfahrtbehörde ASI. Das Jet Propulsion Laboratory (JPL), eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, leitet die Mission für das NASA Office of Space Science in Washington, DC. JPL entwarf, entwickelte und montierte den Cassini-Orbiter, während die ESA die Huygens-Atmosphärensonde betrieb.
Ursprüngliche Quelle: ESA-Pressemitteilung
