Die Sonnenwindleistung ist am niedrigsten seit Beginn der genauen Aufzeichnungen vor 50 Jahren. Obwohl eine Abschwächung des Sonnenwinds nicht sehr wichtig klingt, werden die Auswirkungen dieser Reduzierung schwerwiegende Folgen haben und die natürlichen Abwehrkräfte der Heliopause (der unsichtbaren Barriere unseres Sonnensystems) verringern, die uns vor energiereichen kosmischen Strahlen schützt, die durch den intergalaktischen Raum strahlen.
Ulysses hat die Sonne viermal länger umkreist als ursprünglich geplant. Dieser robuste Sonnensatellit wurde 1990 an Bord der Space Shuttle Discovery gestartet. 1992 benutzte die Sonde Jupiter, um ihn aus der Ekliptik des Sonnensystems zu schleudern und mit der Aufnahme zu beginnen vor Ort Messungen der Sonnenwindgeschwindigkeit und -dichte in allen Breiten von Pol zu Pol. Dies ist eine beispiellose Mission, die bis heute funktioniert. Der Plutoniumbrennstoff von Ulysses in seinem thermoelektrischen Radioisotop-Generator (RTG) schwindet jedoch bis zu dem Punkt, an dem diese wegweisende Mission in den kommenden Monaten an Altersschwäche sterben wird.
Und doch enthüllt das geriatrische Raumschiff immer noch Eigenschaften unserer Sonne, die wir niemals auf die Ekliptikebene beschränkt beobachten können. In (möglicherweise) einer der bislang größten Entdeckungen von Ulysses haben Wissenschaftler das seltsame Phänomen aufgedeckt, dass die Sonnenwindleistung als Ulysses Principal Investigator auf ein Allzeittief gesunken ist (seit genaue Aufzeichnungen vor einem halben Jahrhundert begannen) erklärt:
“Der Sonnenwind der Sonne mit einer Geschwindigkeit von 1,5 Millionen km / h bläst eine Schutzblase um das Sonnensystem auf und kann die Funktionsweise hier auf der Erde und sogar an der Grenze unseres Sonnensystems beeinflussen, wo er auf die Galaxie trifft. Ulysses Daten zeigen, dass der globale Druck des Sonnenwinds der niedrigste ist, den wir seit Beginn des Weltraumzeitalters gesehen haben. ” - Dave McComas, Principal Investigator für das Ulysses-Solarwindinstrument und Senior Executive Director am Southwest Research Institute in San Antonio, Texas.
Diese „Schutzblase“ wird auch als bezeichnet Heliosphäre, ein riesiges Raumvolumen, in dem sich alle Planeten, Asteroiden und Kometen tief im Inneren befinden. Es ist das Gesamtausmaß des Einflusses der Sonne, der in den interstellaren Raum vordringt, dessen Grenze als Heliopause. Die Heliopause entsteht durch ein Gleichgewicht zwischen dem Druck des Sonnenwinds nach außen und dem Druck des interstellaren Mediums nach innen. Sollte einer dieser Drücke schwanken, wird sich die Heliopause ausdehnen oder zusammenziehen. Sollte der Sonnenwinddruck abnehmen, schrumpft die Heliopause unter den größeren interstellaren Mitteldrücken. Genau das hat Ulysses festgestellt: eine Reduzierung des Sonnenwinddrucks.
Was bedeutet das für uns? Die Heliopause blockiert und lenkt den Großteil der schädlichen hochenergetischen interstellaren Teilchen (a.k.a. kosmische Strahlung) ab. Sollte der Sonnenwind schwächer werden, wird die Heliopause zu einem weniger wirksamen Schutzschild, der mehr kosmische Strahlen in das Sonnensystem einlässt.
“Galaktische kosmische Strahlen tragen Strahlung aus anderen Teilen unserer Galaxie mit sich. Wenn der Sonnenwind so niedrig wie nie zuvor ist, besteht eine hervorragende Chance, dass die Heliosphäre an Größe und Stärke abnimmt. In diesem Fall gelangen mehr galaktische kosmische Strahlen in den inneren Teil unseres Sonnensystems. ” - Ed Smith, Ulysses-Projektwissenschaftler der NASA vom Jet Propulsion Laboratory, Kalifornien.
Die Auswirkungen dieses Ereignisses werden weitreichend sein und könnten die Zukunft der bemannten Erforschung des Sonnensystems erheblich beeinträchtigen.
Solarphysiker machten diese Entdeckung, als sie Ulysses-Daten aus dem dritten Scan der Sonde des Sonnenwinds und des interplanetaren Magnetfelds (IWF) vom Nord- zum Südpol der Sonne analysierten. Im Vergleich zu früheren Scans wurde festgestellt, dass der Sonnenwinddruck und die radiale Komponente des im Sonnenwind eingebetteten Magnetfelds um 20% abgenommen hatten. Die Magnetfeldstärke um Ulysses war um riesige 36% gesunken.
Worauf könnte dies zurückgeführt werden? Physiker wissen es einfach nicht. Vielleicht hängt es mit dem erweiterten Sonnenminimum in den letzten Monaten zusammen, wie Smith zu vermuten scheint. „Die Sonne wechselt zwischen Perioden großer und geringerer Aktivität", Sagte Smith. „Im Moment befinden wir uns in einer Phase minimaler Aktivität, die länger andauert als erwartet.”
Überzeugende Ergebnisse einer überzeugenden Solarmission…
Quelle: ESA
