Was hat einen Kopf wie ein Krokodil, Sportzähne wie ein T-Rex und ist das älteste seiner Art?
Ein mysteriöser jurassischer Raubtier aus Madagaskar.
Neue fossile Überreste enthüllen ein meterlanges krokodilähnliches Monster namens Razanandrongobe sakalavae, das lebte vor mehr als 163 Millionen Jahren. Es stellt sich heraus, dass das Tier das älteste Beispiel der Notosuchianer ist, einer Gruppe von Tieren mit einer bizarren Mischung von Merkmalen, von Gürteltier-ähnlichen Rüstungen über krokodilförmige Körper bis hin zu aufgerichteten Gliedmaßen, die ihren Bauch vom Boden freimachen. R. sakalavae ist mit satten 42 Millionen Jahren der älteste bekannte Notosuchianer, berichteten Forscher am 4. Juli in der Open-Access-Zeitschrift PeerJ.
Vorher, R. sakalavae war aus nur sieben losen Zähnen und einem Teil des rechten Kiefers einer Person mit drei darin eingebetteten zusätzlichen Zähnen bekannt. Die Fossilien stammten aus dem Mahajanga-Becken im Nordwesten Madagaskars. Jetzt haben Forscher des Mailänder Naturkundemuseums in Italien und des Naturkundemuseums in Toulouse in Frankreich eine Handvoll neuer Fossilien analysiert - die meisten wurden in den 1970er Jahren am selben Ort gefunden -, die seit Jahrzehnten in ihren Museumssammlungen aufbewahrt werden.
Es stellte sich heraus, dass die Fossilien mehr Geheimnisse der Notosuchier enthielten. Die Überreste bestanden aus wichtigen Teilen der Anatomie, zumindest was die Artenidentifikation betrifft: ein fast vollständiger Teil des rechten Oberkiefers, ein Stück des linken Unterkiefers, ein anderer Teil des Kiefers mit drei Zähnen, die dies nicht getan hatten noch aus dem Kiefer und einer großen Zahnkrone ausgebrochen. Weitere fünf Schädelfragmente vom selben Ort könnten zur selben Art gehören, schrieben die Forscher.
Die Fossilien enthüllten ein furchterregendes Tier mit einem Mund voll 15 Zentimeter langer Zähne. Diese gezackten Zähne ähnelten denen von T-RexDie Forscher schrieben, dass das Tier diese Chompers wahrscheinlich verwendet habe, um Sehnen zu knirschen und Fleisch vom Knochen abzukratzen. Eine vorläufige Rekonstruktion des Schädels des Tieres ergab, dass sein Kopf etwa 1 Meter lang war. Damit ist es möglicherweise der größte Notosuchianer, der jemals gefunden wurde, und der älteste, berichteten die Forscher.
"Wie diese und andere gigantische Krokodile aus der Kreidezeit könnte 'Razana' sogar die Dinosaurier an der Spitze der Nahrungskette übertreffen", sagte der Studienautor Cristiano Dal Sasso vom Mailänder Naturkundemuseum in einer Erklärung. Theropoden sind die bekannten zweibeinigen Dinosaurier, zu denen die Tyrannosaurier sowie andere Fleischfresser wie die Dilophosaurier gehören. Die Forscher wissen nicht viel über die Ernährung des Krokodils, aber es war der größte Fleischfresser an Land in seinem Ökosystem, schrieben sie, und möglicherweise ein Top-Raubtier, das Dinosaurier gefressen hat.
"Razana" ist eine seltene Darstellung von Notosuchianern im Jura. Angesichts dessen, was sie über diese Tiere und ihre nahen Verwandten aus späteren Epochen wissen, haben Paläontologen lange vermutet, dass diese Gruppe zu Beginn des Jura vor etwa 201 Millionen Jahren entstanden ist. Aber der Fossilienbestand der Notosuchianer - und ihrer frühen Entwicklung - im Jura war so gut wie nicht vorhanden. Aufgrund dieser fehlenden Aufzeichnungen nennen Forscher die jurassischen Notosuchianer eine "Geisterlinie".
Das Alter der Fossilien und ihre Lage in Madagaskar deuten darauf hin, dass Notosuchianer aus dem südlichen Gondwana stammten, dem Superkontinent, der sich schließlich in Afrika, Südamerika, die Antarktis, Australien, den indischen Subkontinent und die Arabische Halbinsel aufspaltete.
