Aus einer Pressemitteilung des Harvard Smithsonian Center for Astrophysics:
Dr. Er war Aufsichtsastronom am Smithsonian Astrophysical Observatory und emeritierter Direktor des Minor Planet Center.
"Brian war einer der einflussreichsten Kometenforscher des 20. Jahrhunderts", sagte Charles Alcock, Direktor des Harvard-Smithsonian-Zentrums für Astrophysik, "und definitiv einer der farbenfrohsten!"
Dr. Marsden spezialisierte sich auf Himmelsmechanik und Astrometrie, sammelte Daten über die Positionen von Asteroiden und Kometen und berechnete ihre Umlaufbahnen, oft aus minimalen Beobachtungsinformationen. Solche Berechnungen sind entscheidend für die Verfolgung potenziell erdbedrohlicher Objekte. Die New York Times einmal
beschrieb Marsden als "Cheery Herald of Fear".
Die Kometenvorhersage, auf die Marsden am stolzesten war, war die der Rückkehr des Kometen Swift-Tuttle, des Kometen, der jeden August mit dem Perseiden-Meteoritenschauer in Verbindung gebracht wird. Swift-Tuttle war 1862 entdeckt worden, und die übliche Weisheit war, dass es um 1981 zurückkehren würde. Marsden hatte jedoch den starken Verdacht, dass der Komet von 1862 mit dem von 1737 identisch war, und diese Annahme erlaubte ihm, diesen Swift vorherzusagen -Tuttle würde erst Ende 1992 zurückkehren. Diese Vorhersage erwies sich als richtig. Dieser Komet hat die längste Umlaufzeit aller Kometen, deren Rückkehr erfolgreich vorhergesagt wurde.
Im Jahr 1998 entwickelte Marsden eine gewisse Bekanntheit, indem er vorschlug, dass ein Objekt namens 1997 XF11 mit der Erde kollidieren könnte. Er sagte, dass er dies als letzte Anstrengung getan habe, um die Erfassung weiterer Beobachtungen zu fördern, einschließlich der Suche nach möglichen Daten aus mehreren Jahren zuvor. Die Anerkennung einiger Beobachtungen aus dem Jahr 1990 machte deutlich, dass es auf absehbare Zeit keine Kollision mit 1997 XF11 geben konnte.
Dr. Marsden spielte auch eine Schlüsselrolle bei der „Herabstufung“ von Pluto zum Zwergplanetenstatus. Er schlug einmal vor, Pluto sowohl als Planeten als auch als „Nebenplaneten“ in die Kreuzliste aufzunehmen, und wies die Asteroiden-Nummer 10000 zu. Dieser Vorschlag wurde nicht angenommen. Im Jahr 2006 wurde jedoch durch eine Abstimmung von Mitgliedern der Internationalen Astronomischen Union eine neue Kategorie von „Zwergplaneten“ geschaffen, zu der Pluto, Ceres und mehrere andere Objekte gehören. Pluto wurde als kleiner Planet 134340 bezeichnet. Diese Entscheidung bleibt umstritten.
Hinweis: Sie können Mike Browns Beitrag in seinem Blog über Marsden lesen, einschließlich eines Auszugs aus Browns neuem Buch, der Marsdens farbenfrohes, aber ebenso angenehmes Verhalten veranschaulicht.
Marsden wurde am 5. August 1937 in Cambridge, England, geboren. Er erhielt einen Bachelor-Abschluss in Mathematik vom New College der University of Oxford und einen Ph.D. von der Yale University.
Auf Einladung des Direktors Fred Whipple trat Dr. Marsden 1965 in die Belegschaft des Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, Massachusetts, ein. 1978 wurde er Direktor des Minor Planet Center. (Das MPC ist die offizielle Organisation, die für das Sammeln zuständig ist Beobachtungsdaten für Asteroiden und Kometen, Berechnung ihrer Umlaufbahnen und Veröffentlichung dieser Informationen über Rundschreiben.) Marsden war von 1987 bis 2003 stellvertretender Direktor des Harvard-Smithsonian-Zentrums für Astrophysik (die längste Amtszeit aller assoziierten Direktoren des Zentrums).
Unter den verschiedenen Auszeichnungen, die er aus den USA, Großbritannien und einer Handvoll anderer europäischer Länder erhielt, schätzte er besonders den Dirk Brouwer Award 1995 (benannt nach seinem Mentor in Yale) der Abteilung der American Astronomical Society (AAS) Dynamische Astronomie und der Van Biesbroeck Award 1989 (benannt nach einem alten Freund und Beobachter von Kometen und Doppelsternen), der dann von der University of Arizona (jetzt von der AAS) für den Dienst an der Astronomie verliehen wird.
Dr. Marsden heiratete am 26. Dezember 1964 Nancy Lou Zissell aus Trumbull, Connecticut, und zeugte Cynthia Louise Marsden-Williams (die jetzt mit Gareth Williams, immer noch MPC Associate Director, verheiratet ist) aus Arlington, Massachusetts, und Jonathan Brian Marsden aus San Mateo, Kalifornien. Er hat auch drei Enkelkinder in Kalifornien: Nikhilas, Nathaniel und Neena. Eine Schwester, Sylvia Custerson, lebt weiterhin in Cambridge, England.
