Eine neue fossile Entdeckung verbindet eine bizarre moderne Amphibie mit bizarren alten Amphibien mit Toilettensitzköpfen - und rettet eine Gruppe seltsamer Trias-Tiere aus ihrem früheren Status als evolutionäre Sackgasse.
Das Fossil stellt eine neue Caecilian-Art dar, bei der es sich um unterirdische Amphibien handelt, die wie alptraumhafte Riesenwürmer aussehen. Den Mitgliedern dieser Gruppe fehlen Gliedmaßen und sie haben entweder keine Augen oder winzige, primitive Augen, da ihr bodenbewohnender Lebensstil ohnehin wenig Gelegenheit zum Sehen bietet. Sie haben jedoch winzige nadelartige Zähne, mit denen sie Beute wie Insekten und Würmer angreifen können.
Der größte Caecilian heute, Caecilia thompsoni, kommt nur in Kolumbien vor und kann bis zu 1,5 Meter lang werden. Die meisten Arten sind jedoch nicht so gigantisch, was es schwierig macht, sie im Fossilienbestand zu entdecken, sagte Adam Huttenlocker, Assistenzprofessor für Anatomie an der Keck School of Medicine der University of Southern California, in einer Erklärung.
Seltener Fund
In den 1990er Jahren entdeckte ein Paläontologe namens Bryan Small zwei Caecilian-Schädel, jeweils einen in den Colorado-Grafschaften Eagle und Garfield in den Rocky Mountains. Eine neue Untersuchung dieser Fossilien zeigt, dass sie die ältesten Caecilians sind, die jemals seit mindestens 15 Millionen Jahren gefunden wurden.
Die neue Analyse ergab auch, dass diese Fossilien eine neue Art darstellen, die als synchronisiert bezeichnet wird Chinlestegophis jenkinsi, die vor mehr als 200 Millionen Jahren in der Trias lebten. Vor dieser Entdeckung stammten die ältesten bekannten Caecilians aus dem frühen Jura, das vor 199,6 Millionen bis 145,5 Millionen Jahren andauerte. Der Fund schließt die Lücke zwischen den Caecilians und einer seltsamen Amphibiengruppe namens Sterospondyls, die auch während der Trias lebten. Diese heute ausgestorbenen Amphibien sind am bekanntesten für ihre seltsamen Köpfe in Form von Toilettensitzen.
Die Anatomie der C. Jenkinsi Proben deuten darauf hin, dass frühe Caecilians Merkmale mit Stereospondylen gemeinsam hatten und dass die wurmigen Amphibien und die Toilettensitzköpfe vor etwa 315 Millionen Jahren von einem gemeinsamen Vorfahren abwichen, berichteten die Forscher am Montag (19. Juni) in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences .
Cool bleiben
Die versteinerten Schädel waren knapp 2,5 cm lang, und die versteinerten Höhlen, die zur letzten Ruhestätte der Amphibien wurden, waren laut Huttenlocker nur etwa 5 cm breit. Maximal, C. Jenkinsi Der Studienautor Jason Pardo, Doktorand an der Universität von Calgary in Kanada, sagte in der Erklärung, dass er wahrscheinlich 30 cm lang geworden sei. Wie seine modernen Verwandten ernährten sich die alten Caecilians wahrscheinlich von Insekten.
Das Trias-Colorado war im Sommer eine sengende Wüste, sagten die Forscher C. Jenkinsi wahrscheinlich von seinem unterirdischen Lebensstil profitiert.
"Die alten Caecilians lebten in diesen Höhlen tief im Boden bis etwa zur Höhe des Grundwasserspiegels, damit sie nass bleiben und die extreme Trockenheit der Trockenzeit vermeiden konnten", sagte Huttenlocker. Er plant, dieses Jahr nach Colorado zurückzukehren, um nach vollständigen Caecilian-Fossilien zu suchen.
"Wir werden einen finden", sagte er. "Dies ist nur der erste Bericht."
