Wenn es um den Mars geht, ist Wasser das heiße Thema des Studiums - eine Voraussetzung für das Leben.
Während flüssiges Wasser derzeit auf der Marsoberfläche nicht stabil ist, gibt es umfangreiche Hinweise darauf, dass es in der Vergangenheit gewesen sein könnte. Astronomen haben ausgetrocknete Flussbetten, Seedeltas und Hinweise auf weit verbreitete Gletscher entdeckt - um nur einige Beispiele zu nennen.
Beweise für ein massives stehendes Gewässer wie einen Ozean sind jedoch schwer zu finden. Frühe Klimamodelle haben Schwierigkeiten, Umstände zu schaffen, unter denen flüssiges Wasser überhaupt stabil wäre. Dennoch wurde lange angenommen, dass ein Ozean das nördliche Tiefland (ungefähr ein Drittel des Planeten) überspannt.
Wissenschaftler von Caltech haben möglicherweise gerade diese lang gehegte Hoffnung bestätigt, jüngste Beweise für einen riesigen Marsozean zu finden.
Die untersuchte Region ist als Aeolis Dorsa bekannt - eine Ebene an der Grenze zwischen dem nördlichen Tiefland und dem südlichen Hochland. Diese Ebene enthält viele Kämme, die als alte Flusskanäle interpretiert werden.
"Diese 'umgekehrten' Kanäle sind jetzt erhöht, weil der von den Kanälen getragene grobe Sand und Kies widerstandsfähiger gegen Erosion ist als der umgebende Schlamm und Schlick, aus dem das Auenmaterial besteht", sagte Dr. Roman DiBiase, Hauptautor der Studie, gegenüber Space Zeitschrift.
Satellitenbilder von Aeolis Dorsa wurden mit der HiRISE-Kamera an Bord des Mars Reconnaissance Orbiter aufgenommen. Die Auflösung war so präzise, dass Wissenschaftler Merkmale von nur 25 Zentimetern unterscheiden konnten - eine beeindruckende Leistung, selbst im Vergleich zu Bildern der Erde.
Für bestimmte Orte „ermöglichen Wiederholungsbilder, die mit einem leichten Versatz aufgenommen wurden, die Erstellung von Stereobildern, anhand derer wir die relativen Höhen von Merkmalen auf der Planetenoberfläche bestimmen können“, erklärt DiBiase. Diese beeindruckende Technik führte zu hochauflösenden topografischen Modellen, mit denen das Team die Geometrie und Muster dieser invertierten Kanäle in beispiellosen Details analysieren konnte.
Die Kanäle breiten sich nicht nur gegen Ende aus, sondern fallen auch steil ab und bilden ein Delta - eine Sedimentablagerung, die sich dort bildet, wo Flüsse in Seen oder Ozeane fließen.
Während Deltas bereits auf dem Mars identifiziert wurden, liegen alle innerhalb bestimmter topografischer Grenzen, beispielsweise eines Einschlagkraters. Dies ist der überzeugendste Beweis für ein Delta, das in eine unbeschränkte Region führt - einen Ozean.
Der endgültige Beweis eines Marsozeans wird unser Wissen über das komplexe Zusammenspiel von Wasser, Klima und Leben erweitern. "Die Geschichte des Wassers auf dem Mars hat nicht nur Auswirkungen auf die Entwicklung des Marsklimas, sondern auch auf das Lernen über die frühe Entwicklung der Erde und des Erdklimas", erklärt DiBiase.
Wie immer sind weitere Untersuchungen erforderlich. Vielleicht ergänzen sich Mars Reconnaissance Orbiter und Curiosity in naher Zukunft recht gut - der Orbiter macht Bilder von oben, während Curiosity im Dreck spielt und Proben im Flussbett sammelt.
Die Studie wurde im Journal of Geophysical Research veröffentlicht und ist hier zu finden.
