Die NASA hat mehrfach auf die NewSpace-Firma Virgin Galactic zurückgegriffen, um der Raumfahrtbehörde bei der Erreichung ihrer Ziele zu helfen - kürzlich hat sie dies erneut getan. Dies ist jedoch nicht das erste Mal, dass die NASA eine Vereinbarung mit der aufstrebenden kommerziellen Raumfahrtfirma getroffen hat.
Die NASA begann ihre Zusammenarbeit mit Virgin Galactic im Jahr 2007, als sie ein Memorandum of Understanding abschloss, um mögliche gemeinsame Anstrengungen zur Entwicklung verschiedener Geräte zu untersuchen, die für die Durchführung von Raumflugoperationen erforderlich sind (Raumanzüge, Hitzeschilde und andere Raumflugelemente).
Anfang dieses Jahres wählte die NASA sieben verschiedene Firmen aus, die suborbitale Raumschiffe hatten oder entwickelten - eine davon war Virgin Galactic. Die Ankündigung, die am Donnerstag, dem 13. Oktober, erfolgte, ist eigentlich der Höhepunkt des Fluggelegenheitsprogramms, das am 9. August dieses Jahres angekündigt und eingerichtet wurde, um die NASA bei der Erfüllung ihrer Anforderungen an Technologie und Forschungsentwicklung zu unterstützen.
Die Vereinbarung, NASA-Nutzlasten auf SS2 zu fliegen, wurde etwa eine Woche nach dem früheren NASA Shuttle Program Manager bekannt gegeben. Mike Moses erklärte, er würde die Raumfahrtagentur verlassen, um als Vice President of Operations von Virgin Galactic zu arbeiten. Moses wird für alle Operationen am Spaceport America in der Nähe von Las Cruces, New Mexico, verantwortlich sein.
"Ich kenne Mike schon lange, seit er Fluglotsen war, was dazu führte, dass er Flugdirektor wurde und dann in das Shuttle-Programm einstieg", sagte Kyle Herring, ein Beamter für öffentliche Angelegenheiten der NASA. „Ich denke, er wäre ein sehr wertvolles Kapital für jede Organisation, zu der er gegangen ist. Das Fachwissen von Mike wird nicht nur bei Missionsoperationen, sondern auch bei Bodenoperationen von großem Nutzen sein. "
Der NASA-Vertrag mit Virgin Galactic sieht einen Flug vor, wobei die Raumfahrtbehörde zwei zusätzliche Flüge anbietet (für ein Potenzial von insgesamt drei Flügen). Wenn die NASA alle drei Flüge auswählt, hätte der Gesamtvertrag einen geschätzten Wert von 4,5 Millionen US-Dollar. Die Ankündigung erfolgte nur vier Tage vor der Einweihungszeremonie für das neue Hauptquartier des Raumhafens (die Einweihung erfolgte am Montag, dem 17. Oktober).
Jede dieser suborbitalen Missionen wird einen ausgebildeten Ingenieur an Bord haben, der die Experimente durchführt.
Virgin Galactic ist ein Zweig der in London ansässigen Virgin Group, die dem britischen Milliardär Sir Richard Branson gehört. Virgin Galactic arbeitet daran, Touristen suborbitale Flüge in den Weltraum zu ermöglichen, die es diesen Raumfahrgästen ermöglichen, die Mikrogravitationsumgebung kurz zu erleben. Die Flüge starten von einem Raumhafen, der derzeit in der Nähe von Las Cruces New Mexico gebaut wird. Die Preise für Tickets betragen jeweils etwa 200.000 US-Dollar.
