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Die NASA-Manager trafen sich am Donnerstag und schlossen jede Möglichkeit aus, dass der externe Panzer des Space Shuttles Discovery rechtzeitig für das Startfenster am 3. Februar 27 bereit sein könnte. Sie arbeiten jedoch daran, zu prüfen, ob der Betrieb der Internationalen Raumstation im Orbit einen Start ermöglichen würde Anfang 24. Februar. Weitere werden nächste Woche bekannt gegeben und die Manager hoffen, einen Starttermin bis zum 14. Januar festzulegen.
Die Raumfahrtbehörde berichtete, dass weiterhin Fortschritte beim Verständnis der wahrscheinlichsten Ursache für Risse erzielt werden, die im Mittelteil des externen Tanks von Discovery, dem so genannten Intertank, entdeckt wurden. Nachdem der Tank für einen anschließenden Startversuch am 5. November mit kryogenem Kraftstoff beladen worden war, wurden Risse an Stützbalken gefunden, die als Stringer bezeichnet wurden. Bei Röntgenuntersuchungen der Tankrückseite wurden vier weitere kleine Risse festgestellt, nachdem Discovery vor Weihnachten in das Fahrzeugmontagegebäude zurückgebracht worden war.
Die Reparaturarbeiten sollen bis zum Wochenende fortgesetzt werden. Das Shuttle-Programm überprüfte auch den Plan, bis zu 32 zusätzliche Stringer mit Radiusblöcken zu modifizieren, die zusätzliche strukturelle Unterstützung in Bereichen bieten, von denen bekannt ist, dass sie einen Großteil der strukturellen Last des externen Tanks tragen. Diese Radiusblöcke passen im Wesentlichen über vorhandene Stringer-Kanten, durch die die Sicherungsnieten installiert werden, um zusätzliche strukturelle Unterstützung zu bieten. Die Radiusblockmodifikation ist eine bekannte und praktizierte strukturelle Augmentationstechnik, die häufig am Intertank angewendet wird. Diese Arbeiten sollten beginnen, sobald die Reparaturen an den drei Stringern mit den vier zusätzlichen kleinen Rissen abgeschlossen sind, wahrscheinlich am nächsten Tag oder so, und die Modifikation der zusätzlichen 32 Stringer wird voraussichtlich nächste Woche abgeschlossen sein.
Ob weitere Verzögerungen zu einem Sprung der Missionen führen könnten, bleibt abzuwarten. Die Startdaten für Discovery and Endeavour werden auf der Sitzung des Space Shuttle Program Requirements Control Board am 13. Januar besprochen.
