Die Magellanschen Wolken sind eine Kuriosität. Außerdem ist ihre Bewegungsrichtung nahezu senkrecht zur Scheibe der Galaxie, und Systeme, insbesondere solche, die so groß sind wie die Magellanschen Wolken, sollten eine stärkere Ausrichtung zur Ebene aufweisen, wenn sie sich entlang der Seite bilden. Ihr Gasgehalt unterscheidet sich auch deutlich von anderen Satellitengalaxien unserer Galaxie. Die Kombination dieser Merkmale lässt einige vermuten, dass die Magellanschen Wolken nicht in der Milchstraße beheimatet sind und stattdessen abgefangen wurden.
Aber woher kamen sie? Obwohl der Vorschlag nicht ganz neu ist, wurde ein kürzlich veröffentlichtes Papier dem Astrophysical Journal Lettersdeutet darauf hin, dass sie möglicherweise nach einer früheren Fusion in der Andromeda-Galaxie (M31) gefangen genommen wurden.
Um diesen Vorschlag zu analysieren, führten die Forscher Yang (von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften) und Hammers (von der Universität Paris, Diderot) Simulationen durch, um die Positionen der Magellanschen Wolken zurückzuverfolgen. Dies mag zwar einfach klingen, aber der Prozess ist alles andere als. Da Galaxien ausgedehnte Objekte sind, müssen ihre dreidimensionalen Formen und Massenprofile sehr gut ausgearbeitet werden, um den Bewegungspfad wirklich zu berücksichtigen. Außerdem bewegt sich die Andromeda-Galaxie sicherlich und hätte sich an einer anderen Position befunden, als sie heute beobachtet wird. Aber wo genau war es, als die Magellanschen Wolken ausgestoßen worden wären? Dies ist eine wichtige Frage, die jedoch nicht leicht zu beantworten ist, da es schwierig ist, die richtigen Bewegungen von Objekten in der Ferne zu beobachten.
Aber warte. Es gibt mehr! Wie immer gibt es einen erheblichen Teil der Masse, der überhaupt nicht zu sehen ist! Das Vorhandensein und die Verteilung dunkler Materie hätte die Flugbahn der ausgestoßenen Galaxien stark beeinflusst. Glücklicherweise scheint sich unsere eigene Galaxie in einer ziemlich ruhigen Phase zu befinden, und andere Studien haben gezeigt, dass Halos aus dunkler Materie größtenteils kugelförmig sind, wenn sie nicht gestört werden. Darüber hinaus hätten auch entfernte Galaxienhaufen wie der Virgo-Supercluster und der „Great Attractor“ in die Flugbahnen hineingespielt.
Diese Unsicherheiten nehmen ein ziemlich einfaches Problem und machen es zu einem Fall, in dem die Forscher stattdessen gezwungen waren, den Parameterraum mit einer Reihe vernünftiger Eingaben zu untersuchen, um zu sehen, welche Werte funktionierten. Dabei kamen die beiden Astronomen zu dem Schluss, dass "dies innerhalb eines angemessenen Parameterbereichs sowohl für die Milchstraße als auch für die M31 der Fall sein könnte". In diesem Fall flogen die Wolken 4 bis 8 Milliarden Jahre lang durch den intergalaktischen Raum, bevor sie von unserer eigenen Galaxie erfasst wurden.
Aber könnte es weitere Beweise dafür geben? Die Autoren stellen fest, dass ein Fusionsereignis dieser Größenordnung bei Andromeda wahrscheinlich große Mengen an Sternentstehung verursacht hätte. Daher ist mit einem Anstieg der Anzahl der Sterne in diesem Alter zu rechnen. Die Autoren machen keine Aussagen darüber, ob dies der Fall ist oder nicht. Unabhängig davon ist die Hypothese interessant und erinnert uns daran, wie dynamisch unser Universum sein kann.
