Die nächste Erweiterung der Internationalen Raumstation wird wahrscheinlich ein aufblasbares Modul von Bigelow Aerospace sein. "Das erweiterbare Bigelow-Aktivitätsmodul wird die Vorteile dieser Weltraumlebensraumtechnologie für zukünftige Explorations- und kommerzielle Weltraumaktivitäten demonstrieren", sagte die NASA in einer Pressemitteilung. Dies wäre das erste privat gebaute Modul, das der Raumstation hinzugefügt wird.
"Die Internationale Raumstation ist ein einzigartiges Labor, das wichtige Entdeckungen ermöglicht, die der Menschheit zugute kommen und das Verständnis dafür, wie Menschen über lange Zeiträume im Weltraum leben und arbeiten können, erheblich verbessern", sagte die stellvertretende NASA-Administratorin Lori Garver. "Diese Partnerschaftsvereinbarung für die Nutzung erweiterbarer Lebensräume stellt einen Fortschritt in der Spitzentechnologie dar, die es dem Menschen ermöglicht, sicher und kostengünstig im Weltraum zu gedeihen, und läutet wichtige Fortschritte bei der Innovation von Gewerbeflächen in den USA ein."
Die NASA wird nächste Woche weitere Informationen über die Vereinbarung und das Modul veröffentlichen. Frühere Berichte haben jedoch angegeben, dass das aufblasbare Modul zum Hinzufügen von zusätzlichem Speicher und Arbeitsbereich verwendet werden würde und das Modul für zwei Jahre im Orbit zertifiziert sein würde.
Die NASA führt seit mehreren Jahren Gespräche mit Bigelow über die Verwendung ihrer aufblasbaren Technologie.
Im Jahr 2006 brachte Bigelow sein aufblasbares Genesis I-Testmodul in den Orbit. Laut seiner Website funktioniert es weiterhin und „produziert weiterhin unschätzbare Bilder, Videos und Daten für Bigelow Aerospace. Es zeigt nun die langfristige Lebensfähigkeit erweiterbarer Lebensraumtechnologie in einer tatsächlichen Umlaufbahnumgebung. “
Ein zweites Genesis-Modul wurde 2007 gestartet und funktioniert auch noch im Orbit.
Bigelow hat gesagt, dass die aufblasbaren Module von Bigelow, obwohl die äußere Hülle ihres Moduls weich ist, im Gegensatz zur starren äußeren Hülle der aktuellen Module auf der ISS widerstandsfähiger gegen Mikrometeoroid- oder Orbitalabfälle sind. Bigelow verwendet mehrere Schichten Vectran, ein Material, das doppelt so stark ist wie Kevlar. In Bodentests drangen laut NASASpacefight.com Objekte, die ISS-Module durchdringen würden, nur zur Hälfte in die Haut der Bigelow-Module ein.
