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Im März 2007 fand der Spirit Rover ein Stück hell gefärbten Bodens, der reich an Kieselsäure ist. Daten, die vom Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) abgerufen wurden, deuten auf die Entdeckung einer weiteren alten Region mit heißen Quellen im Vernal Crater in Arabia Terra hin, einem Gebiet auf der Nordhalbkugel des Mars, das dicht kraterartig und stark erodiert ist. Das Forscherteam sagt, dass die auffälligen Ähnlichkeiten zwischen diesen Merkmalen auf dem Mars und den heißen Quellen auf der Erde Hinweise auf eine alte Mars-Umgebung mit heißen Quellen liefern. Auf der Erde wimmelt es in diesen Umgebungen von mikrobiellem Leben.
Wenn auf dem Mars jemals Lebensformen vorhanden gewesen wären, wären Ablagerungen aus heißen Quellen ideale Orte, um nach physikalischen oder chemischen Beweisen für diese Organismen zu suchen, und könnten Zielgebiete für zukünftige Erkundungsmissionen wie das Mars Science Labortory sein. Arabia Terra ist derzeit auf der Liste der möglichen Landeplätze für MSL.
Carlton C. Allen und Dorothy Z. Oehler von der Direktion für Forschungs- und Explorationswissenschaften von Astromaterials am NASA Johnson Space Center in Houston, Texas, schlagen in ihrem Forschungsbericht „Ein Fall für antike Quellen in Arabien Terra, Mars“ dieses neue Bild vor Daten von der HiRISE-Kamera (High Resolution Imaging Science Experiment) auf MRO zeigen Strukturen im Vernal Crater, die das Produkt der alten Frühlingsaktivität zu sein scheinen. Die Daten deuten darauf hin, dass im südlichen Teil des Vernal-Kraters Episoden des Wasserflusses vom Untergrund zur Oberfläche aufgetreten sind und möglicherweise ein Ort ist, an dem sich das Leben des Mars hätte entwickeln können.
Der Vernal-Krater ist ein Krater mit einem Durchmesser von 55 km, der sich bei 6 ° N und 355,5 ° O im südwestlichen Teil von Arabia Terra befindet. Aus Orbitalbildern geht hervor, dass der Krater geschichtete Sedimente und möglicherweise Aktivitätsreste aus Wasser aufweist.
Ein Merkmal, das sowohl tagsüber als auch nachts in THEMIS-Infrarotbildern hell ist, ist im südlichen Teil des Vernal-Kraters hervorzuheben. In diesem mit A gekennzeichneten Bild erscheint die Funktion dunkel, da die THEMIS-Graustufe invertiert wurde, um HiRISE-Bildern im sichtbaren Bereich zu ähneln. Das Merkmal ist 3 km breit und besteht aus abwechselnden hell- und dunkel getönten Untereinheiten, die die Forscher als zementierte, widerstandsfähige Dünen und wassergelagerte Ablagerungen interpretieren.
Das Forscherteam vergleicht diese und andere Strukturen in der Region mithilfe von Google Earth mit Regionen mit heißen Quellen auf der Erde. Die Ähnlichkeiten der Merkmale auf Mars und Erde, so die Forscher, sprechen stark dafür, dass die Vernal Crater-Strukturen Relikte antiker Marsquellen sind.
Das Team sagt, dass ihre Ergebnisse mit der wachsenden Zahl von Orbital- und Rover-Daten übereinstimmen, die auf eine weit verbreitete hydrothermale Aktivität und mögliche Frühlingsablagerungen an anderer Stelle auf dem Mars hinweisen.
"Wenn Tone oder chemische Niederschläge wie Verdunstung oder Kieselsäure terrassierte Strukturen oder tonale Anomalien aufweisen, können Signaturen dieses Lebens in diesen Mineralien erhalten bleiben", schreibt das Forscherteam in seiner Arbeit. "Die Tatsache, dass mehrere andere potenzielle Frühlingsablagerungen im Trend mit Vernal-Strukturen auftreten, deutet darauf hin, dass dies möglicherweise eine bedeutende Provinz lang anhaltender Frühlingsaktivitäten war."
Quelle: Artikel: „Ein Fall für antike Quellen in Arabien Terra, Mars“ von Carlton C. Oehler.
