Der nächste Marsrover der NASA, Curiosity, wird derzeit entscheidenden Tests unterzogen, um die rauen Umgebungsbedingungen der Marsoberfläche zu simulieren, die auf den Rover warten, wenn er dort im August 2012 landet.
Curiosity, auch bekannt als Mars Science Laboratory oder MSL, hat die Größe eines Mini-Cooper. Es wurde in eine Hochvakuumkammer mit einem Durchmesser von 7,6 Metern (25 Fuß) im Jet Propulsion Laboratory der NASA gestellt. Die Ingenieure führen jetzt ein umfangreiches Testprogramm durch, in dem die Leistung und die Betriebsfähigkeit des Rovers unter marsähnlichen Bedingungen überprüft werden.
Da die Marsatmosphäre sehr dünn ist - ungefähr 0,6% im Vergleich zur Erde - wurde der größte Teil der Luft abgepumpt, um den mageren atmosphärischen Druck auf der Marsoberfläche zu simulieren.
Die Innentemperatur der Kammer wurde unter Verwendung von flüssigem Stickstoff, der durch die Kammerwände floss, auf minus 130 Grad Celsius (minus 202 Grad Fahrenheit) gesenkt, um sich der Antarktis wie knochenfrohe Kälte anzunähern. Marslichtbedingungen werden durch eine Reihe leistungsstarker Lampen simuliert.
Nach erfolgreichem Abschluss der Tests werden alle Komponenten des MSL-Raumfahrzeugsystems zur endgültigen Integration an das Kennedy Space Center gesendet. Dies umfasst die Kreuzfahrtbühne, die Abstiegsbühne und die Rückenschale.
Das Startfenster für MSL erstreckt sich vom 25. November bis 18. Dezember 2011 auf einer Atlas V-Rakete von Pad 41 in Cape Canaveral, Florida.
MSL wird mit einem neuen und innovativen Himmelskransystem anstelle von Airbags landen. Die Verwendung des Hubschrauber-ähnlichen Himmelskrans ermöglicht die Lieferung eines schwereren Rovers zum Mars und mit mehr Gewicht für die wissenschaftliche Nutzlast. In der Tat ist das Gewicht der wissenschaftlichen Nutzlast von Curiosity zehnmal so hoch wie das einer früheren Marsrover-Mission.
MSL verfügt außerdem über ein Präzisionslandesystem, mit dem der Rover genauer zum gewünschten Ziel geführt werden kann als bei früheren Missionen, und zwar innerhalb einer Ellipse von etwa 20 Kilometern Länge. Nach einer umfassenden Bewertung wurden vier Landeplätze, an denen einst Wasser floss, für die weitere Bewertung ausgewählt. Die endgültige Entscheidung wird irgendwann im Jahr 2011 fallen.
Die Neugier ist etwa doppelt so groß und viermal so schwer wie die NASA-Rover Spirit and Opportunity Mars Explorations, die 2004 auf dem Mars gelandet sind. Nach sieben Jahren werden weiterhin wissenschaftliche Daten vom Mars übertragen. Das Schicksal des Geistes ist derzeit nicht bekannt, da der mutige Rover seit dem Eintritt in den Winterschlaf im März 2010 keinen Kontakt mehr hat.
Das wissenschaftliche Ziel von Curiosity ist es, den Landeplatz nach Hinweisen zu durchsuchen, ob in der Vergangenheit oder sogar heute auf dem Mars für das mikrobielle Leben günstige Umweltbedingungen bestanden und ob in den geologischen Aufzeichnungen möglicherweise Beweise für das Leben erhalten geblieben sind.
Der Rover wird auf ein Gebiet gerichtet, in dem vermutlich flüssiges Wasser geflossen ist und möglicherweise bewohnbar ist. Insbesondere hoffen die Wissenschaftsteams, Schichtsilikat-Tone zu probieren und zu untersuchen, bei denen es sich um Mineralien handelt, die sich unter neutralen wässrigen Bedingungen bilden, die für die Bildung von Leben günstiger sind als die saureren Umgebungen, die bisher von Spirit and Opportunity untersucht wurden.
