Seit 170 Jahren versuchen Wissenschaftler, Historiker und Amateure gleichermaßen herauszufinden, was zum Untergang der Franklin Expedition geführt hat, einer der tödlichsten Katastrophen in der Polarforschung, bei der alle 129 Besatzungsmitglieder in der kanadischen Arktis ums Leben kamen.
Jetzt kann ein Fingernagel Hinweise auf das Schicksal dieser Männer enthalten.
Die Forscher konnten einige Informationen über die Gesundheit und Ernährung eines Mannes von Sir John Franklin in den Wochen vor seinem Tod anhand der in seinem Fingernagel gespeicherten Chemikalien rekonstruieren. Ihre Studie, die am 6. Dezember im Journal of Archaeological Science: Reports veröffentlicht wurde, bietet weitere Beweise gegen die Theorie, dass Bleivergiftungen eine Rolle für das schicksalhafte Ende der Expedition gespielt haben.
Franklins verlorene Reise
Im Auftrag der britischen Royal Navy machte sich Franklin 1845 mit zwei Schiffen, der HMS Erebus und der HMS Terror, auf die Suche nach einer Nordwestpassage, die den Atlantik und den Pazifik verbinden sollte. Die Expedition wurde im September 1846 auf Beechey Island im Eis gefangen. Franklin starb im Juni 1847.
Nach den letzten schriftlichen Aufzeichnungen der Besatzung wurden die Schiffe im April 1848 verlassen, als die überlebenden Männer zu Fuß gingen, um zu versuchen, einen Handelsposten zu erreichen.
Suchtrupps haben verstreute Artefakte in der Arktis gesammelt. (Die Schiffswracks des Erebus und des Terrors wurden erst in den letzten Jahren entdeckt.) Und die Gräber einiger von Franklins Männern wurden gefunden. Die meisten Aufzeichnungen der Expedition, einschließlich ihrer Krankheitsprotokolle, sind verloren gegangen, so dass die letzten Monate ein Rätsel sind, aber es waren wahrscheinlich verzweifelte Zeiten. Zeugenaussagen der Inuit und neuere Studien deuten darauf hin, dass einige von Franklins hungernden Männern auf Kannibalismus zurückgegriffen haben.
In den 1980er Jahren fanden Wissenschaftler hohe Bleigehalte in den Knochen von Besatzungsmitgliedern, die aus ihren Gräbern auf Beechey Island exhumiert wurden. Eine verbreitete Theorie war, dass die Männer wahrscheinlich an einer Bleivergiftung durch Metall in ihren Lebensmitteldosen oder in ihrem Trinkwassersystem litten. Während eine Bleivergiftung möglicherweise nicht ausreichte, um Franklin und seine Besatzung zu töten, hätte sie die Auswirkungen von Skorbut und Hunger verschlimmern können, und ihre neurologischen Symptome hätten die Männer wahnsinnig und geistig beeinträchtigt machen können.
Zinkmangel schuld?
In einer neuen Studie betrachteten Jennie Christensen, Atoxikologin bei TrichAnalytics in British Columbia, Kanada, und ihre Kollegen ein Vorschaubild und einen großen Zehennagel von John Hartnell, einem der Besatzungsmitglieder, die im ersten gestrandeten Winter auf Beechey Island begraben wurden. Die Forscher konnten dokumentieren, wie sich seine Exposition gegenüber verschiedenen Metallen wöchentlich verändert hat. Sie kamen zu dem Schluss, dass Hartnell Bleikonzentrationen im normalen Bereich für gesunde Erwachsene hatte und dass seine Bleigehalte erst in den letzten Wochen vor seinem Tod anstiegen, als seine Knochen zusammenbrachen und gespeichertes Blei in sein System abgaben.
Christensen und ihre Kollegen fanden auch einen weiteren möglichen Schuldigen für Hartnells nachlassende Gesundheit: einen chronischen Zinkmangel, der möglicherweise auf einen Mangel an Fleisch in seiner Ernährung zurückzuführen ist.
Ein Mangel an Zink könnte Symptome wie emotionale Instabilität, Depressionen und Durchfall verursacht haben, und es könnte Hartnells Immunsystem unterdrückt und seine Anfälligkeit für Tuberkulose und Lungenentzündung erhöht haben - die Krankheiten, die ihn schließlich töteten, schrieben die Forscher.
"Angesichts des Nagel-Zink-Konzentrationsmusters von Hartnell ist es wahrscheinlich, dass das Konserven nicht nennenswert zinkreich war und / oder frisches arktisches Fleisch nicht verfügbar war, um die Ernährung der Besatzung zu ergänzen", schrieben Christensen und ihre Kollegen. "Während diese Spekulationen nur auf einem einzigen Besatzungsmitglied beruhen, deutet Hartnells Nagel darauf hin, dass andere Männer auf der Franklin Expedition möglicherweise ein ähnliches Schicksal geteilt haben."
Die neue Studie baut auf anderen jüngsten Forschungsergebnissen auf, die darauf hinweisen, dass Bleivergiftungen kein wesentlicher Faktor für das Scheitern von Franklins Expedition waren. Eine 2014 in der Zeitschrift Polar Record veröffentlichte Studie ergab, dass die Führungspositionen der Besatzungsmitglieder heute als hoch angesehen werden können, aber mit der breiteren Bevölkerung des 19. Jahrhunderts übereinstimmen. Ein weiteres Papier aus dem Jahr 2013, das in der Zeitschrift Applied Physics A veröffentlicht wurde, zeigte, dass die Besatzung wahrscheinlich während ihres gesamten Lebens Blei aufgenommen hat und dass es während der Expedition keinen Anstieg der Bleiaufnahme gab.
