ORLANDO, FLORIDA - Diese Stadt hat etwas, das den verrückten Reiseplaner in mir zum Vorschein bringt. Ich habe auch einmal eine epische Busfahrt von hier bis nach Fort Lauderdale unternommen, bevor ich nach Norden zurückzoomte und mir Weltraumausstellungen entlang der Küste ansah.
Diesmal sollte die Tour zum Fahrzeugmontagegebäude stattfinden, bevor sie verschwunden war. Die Touren innerhalb des ikonischen, riesigen Bauwerks - am besten bekannt als der Ort, an dem die Apollo-Raketen und das Space Shuttle die Endmontage durchlaufen haben, bevor sie zum Pad gingen - werden am Sonntag (23. Februar) geschlossen. Von Ken Kremer und anderen gewarnt, dass die Öffentlichkeit bald nicht mehr hineinkommen könnte, buchte ich Ende letzten Monats ein Ticket, nachdem die Ankündigung erfolgte.
Ich war auf der Suche nach der Vergangenheit, aber was ich stattdessen sah, war die Zukunft - eine Agentur, die sich darauf vorbereitete, eine Startrampe an SpaceX und zumindest einen Teil eines Orion-Raumfahrzeugs auf dem VAB-Boden zu übergeben, das bereit war, nach Langley, Virginia, verschifft zu werden .
Es ist schwer, die Größe eines der größten Gebäude der Welt zu vermitteln. Es ist so groß, dass es ohne ordnungsgemäße Klimaanlage sein eigenes Wetter im Inneren bilden kann. Es ist fast doppelt so hoch wie die Freiheitsstatue, 160 Meter hoch und 158 Meter breit.
Das 3,25 Hektar große Gebäude musste in den 1960er und 1970er Jahren so groß sein, dass es die 111 Meter langen Apollo / Saturn-Fahrzeuge aufnehmen konnte, und wurde dann in den 1970er Jahren bis vor kurzem für den Einsatz des Shuttles umgebaut vor einigen Jahren.
Was mich jedoch überraschte, war, wie eng das Erdgeschoss erschien. Das liegt daran, dass es auf beiden Seiten des Raums all diese Laufstege gibt, auf denen Arbeiter Zugang zu verschiedenen Teilen des Raumfahrzeugs erhalten.
Die Besichtigung dieses Gebäudes war zwischen 1978 und 2011 verboten, als das Shuttle-Programm seine Fahrzeuge ernsthaft auf den Markt brachte. Nachdem das Programm eingestellt worden war, öffnete die NASA das VAB und die nahe gelegenen Einrichtungen (einschließlich des Launch Control Center und des Launch Pad 39A) für Besucher. Da diese Bereiche jetzt von Auftragnehmern und dem Orion / Space Launch System genutzt werden, sperrt die Agentur jedoch den öffentlichen Zugang, damit die Arbeit an der Raumfahrt fortgesetzt werden kann.
Da sich die NASA auf einen Test von Orion im Laufe des Jahres 2014 vorbereitet, beabsichtigt die Agentur auch, Teile des großen Gebäudes an kommerzielle Anbieter zu vermieten. Es scheint, dass die Verhandlungen für zumindest einige der hohen Buchten noch nicht abgeschlossen sind.
In der Zwischenzeit hatten wir das Glück, zumindest einen Teil eines Orion-Raumfahrzeug-Prototyps zu sehen, der für den Versand nach Langley, Virginia, bereit ist. Etwa ein Dutzend Menschen tummeln sich eifrig um ihn herum, als er auf der Rückseite eines Sattelzuges lag. Mir ist nicht klar, wie viel von dem Raumschiff in diesem Paket enthalten war, aber unser Reiseleiter sagte uns, dass es das Ganze war. Ja, der Truck sah in dem großen Gebäude wirklich winzig aus.
Unsere Gruppe hatte auch die Gelegenheit, Launch Pad 39A zu besuchen, eines der beiden im Apollo-Programm verwendeten Pads und auch für den Shuttle. Es war unheimlich zu sehen, dass sich das Pad noch in seiner Shuttle-Konfiguration befand, einschließlich der klappernartigen Struktur, die das Fahrzeug bis kurz vor dem Start vor dem Wetter schützte.
All das wird in Kürze für Schrott abgerissen, da SpaceX wahrscheinlich das Pad übernimmt, sagte uns unser Guide, und es ist unklar, wie lange die Pad-Touren fortgesetzt werden. Wahrscheinlich werden diese auch bald verschwunden sein. In der Zwischenzeit freute ich mich besonders, als ich im „Flammengraben“ stand, in dem schädliche Chemikalien vom Start flossen. Sie wollten sicher nicht in der Nähe dieses Ortes sein, als ein Saturn V- oder Shuttle-Stapel startete.
Das erste, woran ich dachte, als ich die riesigen Rohre an der Seite des Bildes unten sah, war der Film von 1996 Apollo 13, die eine dramatische Startsequenz hat, die eine ordentliche Pfanne über dem Kühlmittelschlauch enthält. Das war ungefähr zu der Zeit, als ich mich entschied, das VAB und die Launchpads zu sehen, also brauchte ich nur 18 Jahre, um hier rauszukommen.
Obwohl sich diese Touren wahrscheinlich ändern oder schließen, dienen diese Schritte dazu, den Komplex wieder für bemannte Starts vorzubereiten, wenn der aktuelle Plan und die Finanzierung den Hoffnungen der NASA entsprechen.
In der Zwischenzeit gibt es im Zentrum noch andere Dinge zu sehen. Das Bild oben in diesem Artikel zeigt das Fahrzeugmontagegebäude kurz vor dem Start von STS-129, meine erste Erfahrung mit einer Shuttle-Rakete in den Weltraum.
Das Shuttle war zufällig Atlantis, das heute in der Nähe des KSC-Besucherkomplexes ausgestellt ist. Seltsam, dachte ich, als ich die Masse des riesigen Fahrzeugs betrachtete. Als ich dich das letzte Mal im November 2009 gesehen habe, warst du auf dem Weg in die Umlaufbahn und hast viel Lärm gemacht.
Ich frage mich, wie viel sich bei KSC in den nächsten vier Jahren ändern wird.
