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Um 1957 Lichtjahre entfernt befindet sich eine dichte Molekülwolke neben einem OB-Sternhaufen, der in einer massiven HII-Region eingeschlossen ist. Durch die Nutzung des Stratosphärischen Observatoriums für Infrarotastronomie (SOFIA) der NASA können wir nun einen der hochauflösenden Mittelinfrarot-Blicke in das Herz einer unglaublichen Sternentstehungsregion namens W40 werfen, die der Wissenschaft bislang bekannt ist.
An Bord eines modifizierten 747SP-Verkehrsflugzeugs hat die Infrarotkamera für schwache Objekte für das SOFIA-Teleskop (FORCAST) hart daran gearbeitet, das 2,5-Meter-Spiegelteleskop zur Datenerfassung zu verwenden. Das oben gezeigte zusammengesetzte Bild wurde bei Wellenlängen von 5,4, 24,2 und 34,8 Mikrometern aufgenommen. Warum dieser Bereich? Dank des hochfliegenden SOFIA-Teleskops können wir die Erdatmosphäre reinigen und den umgebenden Wasserdampf „übersteigen“, der die Sicht blockiert. Nicht einmal das höchste terrestrische Teleskop kann ihm entkommen - aber FORCAST kann es!
Mit etwa 1/10 des UV-Flusses des Orionnebels ist die Region W40 seit langem von wissenschaftlichem Interesse, da sie eine der nächsten bekannten massiven sternbildenden Regionen ist. Während einige seiner OB-Sterne bei einer Vielzahl von Wellenlängen gut beobachtet wurden, muss noch ein Großteil der Sterne mit geringerer Masse erforscht werden. Aber es gibt nur ein Problem: Der Staub verbirgt ihre Informationen. Dank FORCAST können Astronomen durch die Dunkelheit im Zentrum von W40 blicken, um den leuchtenden Nebel, zahlreiche Neophytensterne und mindestens sechs Riesen zu untersuchen, die sechs- bis zwanzigmal so massereich wie die Sonne sind.
Warum ist es für die Wissenschaft wichtig, eine Region wie W40 zu studieren? Da sich mindestens die Hälfte der Sternpopulation der Milchstraße in ähnlich massiven Clustern gebildet hat, ist es möglich, dass sich das Sonnensystem auch „vor fast 5 Milliarden Jahren in einem solchen Cluster entwickelt hat“. Die FORCAST-Maße der Sterne sind nicht sehr hell und dazwischenliegender Staub macht sie noch dunkler. Aber keine Sorge, denn diese Art von Studie schneidet sie aus Staub heraus, der nur eine Temperatur von einigen hundert Grad hat. Das alles von einem fliegenden Observatorium!
Das ist cool ...
Original Story Quelle: NASA / SOFIA News. Zur weiteren Lektüre: Der W40-Wolkenkomplex und eine Chandra-Beobachtung des verdeckten sternbildenden Komplexes W40.
