Es ist Sommer in der Antarktis, was Rekordtemperaturen, erschütternde Gletscherschmelze und - in einem sehr metallischen Symbol unseres sich ändernden Klimas - ein bisschen blutroten Schnee bedeutet, der über die Antarktische Halbinsel gespritzt wird.
In den letzten Wochen wurde das Eis um die ukrainische Vernadsky Research Base (auf der Insel Galindez vor der Küste der nördlichsten Halbinsel der Antarktis) mit dem überzogen, was Forscher "Himbeerschnee" nennen. Ein Facebook-Beitrag des ukrainischen Ministeriums für Bildung und Wissenschaft zeigt die Szene im Detail: Streifen von Rot und Rosa, die sich über die Ränder der Gletscher ziehen und auf den frostigen Ebenen pfützen.
Dieses Blut (oder "Marmelade", wie die Forscher es skurril nennen) ist eigentlich eine Art rotpigmentierter Alge Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, die sich weltweit in Schneefeldern und Bergen versteckt. Die Algen gedeihen in eiskaltem Wasser und verbringen die Winter in Schnee und Eis. Wenn der Sommer kommt und der Schnee schmilzt, blühen die Algen und verbreiten rote, blütenartige Sporen.
Dieses Phänomen, das Aristoteles bereits im 3. Jahrhundert v. Chr. Bemerkte, ist als "Wassermelonenschnee", "Blutschnee" und eine Vielzahl anderer weniger poetischer Namen bekannt.
Die rote Farbe des Phänomens kommt von Carotinoiden (den gleichen Pigmenten, die Kürbisse und Karotten orange machen) in den Chloroplasten der Algen. Zusätzlich zu ihrem purpurroten Farbton absorbieren diese Pigmente auch Wärme und schützen die Algen vor ultraviolettem Licht, sodass sich die Organismen ohne das Risiko genetischer Mutationen in den Nährstoffen der Sommersonne sonnen können.
Das ist gut für die Algen, aber nicht gut für das Eis. Laut den ukrainischen Forschern ist es für diese Blüten leicht, eine außer Kontrolle geratene Rückkopplungsschleife aus Erwärmung und Schmelzen auszulösen.
"Schneeblüten tragen zum Klimawandel bei", schrieb das Team im Facebook-Beitrag. "Aufgrund der rot-purpurroten Farbe reflektiert der Schnee weniger Sonnenlicht und schmilzt schneller. Infolgedessen entstehen immer mehr helle Algen."
Je mehr Wärme die Algen aufnehmen, desto schneller schmilzt das umgebende Eis. Je mehr Eis schmilzt, desto schneller können sich die Algen ausbreiten. Dies führt wiederum zu mehr Erwärmung, mehr Schmelzen und mehr Algenblüte.
Ein ähnlicher Rückkopplungsprozess treibt extremere Algenblüten in Ozeanen auf der ganzen Welt an, was zu surrealen Szenen wie einer Invasion von Meerschaum in Spanien und blauen, biolumineszierenden "Tränen" an Chinas Küsten führt. Während Wassermelonenschnee seit Millionen von Jahren existiert, gedeihen Algenblüten bei warmem Wetter, was bedeutet, dass wir wahrscheinlich mehr Ereignisse wie dieses erwarten können, wenn sich das Klima ändert.
