Eine Menagarie von Tieren, die letzten Monat ins All gebracht wurden, ist wieder auf der Erde angekommen - mit einigen Opfern für die Reise.
Bion-M, ein kleiner Satellit mit Rennmäusen, Eidechsen, Mäusen und anderen Lebewesen, startete im April vom Kosmodrom Plesetsk in Russland und kam wie geplant am Sonntag (19. Mai) sicher auf der Erde an.
Allerdings überlebte nicht die gesamte Besatzung die Reise.
"Dies ist das erste Mal seit so langer Zeit, dass Tiere alleine in den Weltraum gebracht werden", sagte Vladimir Sychov von der Russischen Akademie der Wissenschaften, wie mehrere Nachrichtenagenturen berichteten. Die Hälfte der 45 Mäuse ging auf der erwarteten Reise verloren, aber die acht Rennmäuse starben unerwartet "aufgrund eines Geräteausfalls", fügte er hinzu.
Dennoch erwarten die Wissenschaftler, dass sie viele Langzeitdaten aus der Mission ziehen. Es soll Wissenschaftlern helfen, die Auswirkungen der Schwerelosigkeit auf biologische Organismen besser zu verstehen, und zwar bei Anwendungen für lange menschliche Reisen wie einer Reise zum Mars.
Die Mikrogravitation macht eine Reihe menschlicher Systeme, wie der gerade aus dem Weltraum zurückgekehrte Astronaut Chris Hadfield kürzlich eloquent beschrieben hat.
Knochen verlieren Kalzium, Muskeln schrumpfen und es kommt zu Veränderungen Ihres Blutdruckflusses und sogar Ihrer Augen. Eine Reise in den Weltraum ist wie das Altern im Schnellvorlauf (obwohl die Auswirkungen zum Glück meist reversibel sind).
"Das Wissen über den Einsatz von Tieren zeigt die grundlegenden Mechanismen der Anpassung an die Raumfahrt", erklärte die NASA auf einer Webseite über die Mission. "Dieses Wissen bietet Einblicke in potenzielle langfristige Strategien zur Minderung des Risikos menschlicher Raumfahrt und potenzielle neue Ansätze für erdgebundene biomedizinische Probleme."
Bevor Bion-M ins All reiste, fanden die meisten Mausstudien nur während Space-Shuttle-Missionen statt, die sich maximal zwei Wochen im Orbit befanden. Die neue 30-Tage-Mission verdoppelte die Länge früherer Studien und ermöglichte es auch, fortschrittlichere Technologien auf die Wissenschaft anzuwenden, erklärte die NASA, die an der Mission teilnahm.
"NASA-Forscher werden die zellulären Mechanismen untersuchen, die für durch Raumfahrt verursachte Veränderungen des Gewebes und des Zellwachstums bei Mäusen verantwortlich sind, einschließlich Muskeln, Knochen sowie des Herz-Kreislauf- und Fortpflanzungssystems", schrieb die Agentur in einer Pressemitteilung vom April. "Sie werden auch Verhaltenseffekte bei Rennmäusen untersuchen."
Andere Fragen, die Langzeitreisen berücksichtigen müssen: die Auswirkungen von Strahlung auf Ihren Körper und ob es ethisch vertretbar ist, Kinder in Schwerelosigkeit zu empfangen.
Dies hält jedoch nicht Tausende von Menschen davon ab, sich für eine einfache Reise zum Mars mit der privaten Gruppe Mars One anzumelden.
