Ein Schädel, der vor fast einem Jahrhundert an einem Ufer in der Nähe von Pompeji entdeckt wurde, könnte der des römischen Naturforschers und Militärführers Plinius der Ältere sein, wie neue Forschungsergebnisse belegen.
Der mit diesem Schädel verbundene Kieferknochen gehört jedoch ganz jemand anderem.
Diese Erkenntnisse könnten schließlich Aufschluss über die Ruhestätte von Plinius geben, der bei dem Versuch, Menschen vor dem Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 zu retten, ums Leben kam.
Das Plinius-Geheimnis
Kurz vor seinem Tod kämpfte Plinius - auch bekannt als Gaius Plinius Secundus, Militärführer und Autor des einflussreichen Bandes "Naturgeschichte" - laut Encyclopedia Britannica in der Bucht von Neapel gegen Piraten. Als er eine seltsame Wolke sah (die später das Ergebnis des massiven Vulkanausbruchs war), lenkte er Roms kaiserliche Flotte heldenhaft nach Süden nach Pompeji, wo sie Überlebende retten wollten.
Die Mission war Plinys letzte. Bei seiner Ankunft in Pompeji wurde Plinius von vulkanischen Dämpfen überholt und starb an den Ufern von Stabiae, einer alten römischen Stadt in der Nähe des Vulkans. Sein Körper, der nie richtig begraben wurde, war für die Ewigkeit verloren.
Schneller Vorlauf in die frühen 1900er Jahre, als das Interesse an Pompejis Weltuntergang zunahm. Zu dieser Zeit fand ein Ingenieur namens Gennaro Matrone in Stabiae mehr als 70 alte Skelette. Einer von ihnen - ein Skelett mit goldenen Halsketten und Armbändern sowie einem mit Elfenbein und Muscheln verzierten Schwert - könnte laut einem Artikel des Haaretz-Reporters Ariel David aus dem Jahr 2017 Plinius sein, sagte Matrone.
Matrones Idee wurde jedoch von Akademikern nicht ernst genommen. Frustriert verkaufte er den Schmuck und begrub die Knochen des Individuums wieder, wobei er nur den Schädel, einen Kieferknochen und ein Schwert behielt, berichtete Haaretz. Diese Überreste landeten in Italien im Museo Storico Nazionale dell'Arte Sanitaria (Nationales Historisches Museum für Kunst im Gesundheitswesen), wo sie saßen, bis Forscher kürzlich beschlossen, einen zweiten Blick darauf zu werfen.
Ist es Plinius?
Chemische und altersbedingte Hinweise in den Überresten deuten darauf hin, dass der Schädel, aber nicht der Kiefer, Plinius dem Älteren gehören könnte.
Erstens deuteten Ascheklumpen auf dem Schädel darauf hin, dass er aus einer Schicht Vesuv-Asche ausgegraben wurde - ein wichtiger Beweis dafür, dass die Person bei dem Ausbruch gestorben ist, Luciano Fattore, ein freiberuflicher Anthropologe, der an diesem Projekt gearbeitet hat und der die Opfer des Vesuvs untersucht hat Herculaneum seit mehr als 20 Jahren, sagte Live Science in einer E-Mail.
Untersuchungen zu Isotopen in den Zähnen ergaben, dass der Einzelne den ersten Teil seiner Kindheit in Norditalien verbrachte, einschließlich Como, wo Plinius aufwuchs. Isotope - Variationen chemischer Elemente, deren Kerne eine andere Anzahl von Neutronen als normal aufweisen - können Aufschluss darüber geben, wo Menschen ihre frühen Jahre verbracht haben, da Elemente aus Trinkwasser in den Zahnschmelz gelangen, sagte Andrea Cionci, Kunsthistorikerin und Journalistin zu den Ergebnissen der italienischen Zeitung La Stampa.
Ein anderer Test hatte jedoch weniger vielversprechende Ergebnisse. Nach einem Blick auf die Zahnabnutzung der Zähne stellten die Forscher fest, dass die Person zwischen 30 und 40 Jahren starb - zu jung, um Plinius der Ältere zu sein, der im Alter von 56 Jahren starb, sagte Cionci.
Die Schädelnähte (bei denen die Schädelknochen zusammenkommen) zeigten dagegen, dass die Person älter war. Ein Teil des Schädels deutete darauf hin, dass die Person zwischen 33 und 58 Jahre alt war, während ein anderer zeigte, dass sie zwischen 48 und 65 Jahre alt war. "Beide Bereiche decken das bekannte Alter beim Tod von Plinius ab", sagte Fattore.
Das unterschiedliche Alter von Kieferknochen und Schädel hob eine rote Fahne. Schließlich kündigte Fattore an, dass Schädel und Kiefer verschiedenen Personen gehören könnten.
"Die Untersuchung des Kiefergelenks (der Gelenke zwischen Unterkiefer und Schädel) ergab, dass sich Schädel und Unterkiefer auf zwei verschiedene Personen beziehen", sagte Fattore. Sie bestätigten diese Interpretation, indem sie die DNA in den Mitochondrien (Energie erzeugenden Zellen) des Schädels und der Zähne betrachteten, fügte Fattore hinzu.
Fattore fügte hinzu, dass der Haplotyp (eine Reihe von DNA-Variationen, die zusammen vererbt werden) des Schädels auf römische Vorfahren hinweist, während der Unterkiefer "unter anderem Nordafrika zuzuschreiben ist".
Vielleicht war der Schädel unvollständig, als Matrone ihn fand, und so "setzte er den Schädel wieder zusammen, indem er sich einen anderen Kiefer auslieh", sagte Cionci.
Wem gehört der Kiefer?
Angesichts der DNA des Kieferknochens könnte es einer Person mit schwarzem Erbe gehört haben, die ebenfalls bei dem Ausbruch gestorben ist. Diese Idee ist plausibel, "zumal ein Drittel der römischen Seeleute Afrikaner waren", sagte Cionci. Angesichts der Tatsache, dass die Isotopenanalyse ergab, dass diese Person in Italien aufgewachsen ist, "ist eine Hypothese, die die Daten in Einklang bringen würde, dass der Kiefer möglicherweise zu einer Numidae der zweiten Generation gehört", sagte Cionci und fügte hinzu, dass dies "nur eine Vermutung ist".
Es ist möglich, dass der Besitzer des Schädels Plinius gehörte. Es stammte von einer italienisch-römischen Person im Alter von etwa 56 Jahren und wurde mit Reichtum begraben, wie Cionci feststellte.
Fattore hingegen sagte, Experten würden wahrscheinlich nie erfahren, ob es sich bei den Überresten um Plinius handelt. "Die einzige Möglichkeit, die Unsicherheit zu verringern, besteht darin, die Plinius-Linie bis heute zu rekonstruieren und sein Genom mit dem eines klaren Nachkommen zu vergleichen", sagte er.
Die Forschung, die noch nicht in einem Fachjournal veröffentlicht wurde, wurde am 23. Januar an der Akademie für Kunst im Gesundheitswesen in Rom vorgestellt.
