Anmerkung des Herausgebers: Dr. David Warmflash, wissenschaftlicher Leiter des US-Teams aus dem LIFE-Experiment an Bord des Raumfahrzeugs Phobos-Grunt, informiert über die Mission des Space Magazine.
Während die letzten Bemühungen, die Kontrolle über das nicht pilotierte Phobos-Grunt-Raumschiff zurückzugewinnen, fortgesetzt werden, haben Beamte, Ingenieure und Wissenschaftler der russischen Weltraumbehörde (Roscosmos) ihren Fokus auf das Thema Wiedereintritt verlagert. Das Raumschiff wurde am 9. November von einer Zenit-2-Rakete gestartet, um eine Probe von Phobos, dem größeren der beiden kleinen Monde des Mars, zurückzugeben. Es erreichte die Erdumlaufbahn. Da sich der Motor der oberen Stufe, der ihn auf einer Flugbahn zum Mars antreiben sollte, nicht entzünden konnte, umkreist das Raumschiff die Erde weiterhin in einer niedrigen Umlaufbahn. Trotz einiger begrenzter Erfolge bei der Kommunikation mit Phobos-Grunt über Verfolgungsstationen, die die Europäische Weltraumorganisation (ESA) in Perth, Australien, und Masplalomas, Kanarische Inseln, betreibt, bleibt das Raumschiff in einer Umlaufbahn gestrandet, deren Zerfall das Fahrzeug in die Atmosphäre irgendwann Anfang Januar.
Ab Dienstag, dem 13. Dezember, wird Phobos-Grunts Kurs um die Erde es etwa 30 Stunden lang ständig dem Sonnenlicht aussetzen. Da Kommunikationsschwierigkeiten durch die Zeitdauer beeinflusst werden können, in der der Akku von Grunt aufgeladen bleibt, kann konstantes Sonnenlicht die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass Raumfahrzeuge auf Befehle zur Erhöhung ihrer Umlaufbahn reagieren. Daher hat Roscosmos die ESA gebeten, ihre Bemühungen, das Raumschiff während der Sonnenlichtperiode zu begrüßen, zu erneuern.
In einem Brief an das internationale Team wissenschaftlicher Mitarbeiter, die an der Mission teilnehmen, schrieb Lev Zelenyi, Direktor des russischen Weltraumforschungsinstituts, dass die Analyse des bevorstehenden Wiedereintritts Berechnungen der Wahrscheinlichkeit beinhalten wird, wo und welche Fragmente den Boden berühren könnten ( wenn überhaupt). Zeleny bemerkte auch, wie nicht-russische Organisationen wie die ESA, die NASA, NORAD-STRATCOM und zahlreiche Amateurbeobachter dabei geholfen haben, das Raumschiff zu verfolgen, um seine Umlaufbahn- und Einstellungsparameter zu verstehen und Kommunikation herzustellen.
Obwohl es wahrscheinlicher ist, dass Fragmente von Raumfahrzeugen über Wasser fallen, ist es möglich, dass nützliche technische und wissenschaftliche Daten wiederhergestellt werden, falls die Rückführungskapsel an Land fällt. Die Grunt-Rückgabekapsel wurde für die Aufnahme einer Probe von Regolith (Oberflächenmaterial aus Schotter und Staub) von Phobos entwickelt und ist etwa so groß wie ein Basketball. Außerdem trägt sie das Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) der Planetary Society.
Bei einer Reise nach Phobos und zurück über einen Zeitraum von 34 Monaten sollte LIFE einen Einblick in die Frage geben, ob das Leben auf der Erde auf dem Mars entstanden sein und den Transit vor Milliarden von Jahren überlebt haben könnte. Obwohl es für etwas mehr als zwei Monate nur in einer erdnahen Umlaufbahn gereist sein wird, hätte die Rückkehr des LIFE-Biomoduls aus dem Weltraum einen gewissen Wert für die Astrobiologie und bestätigt gleichzeitig, dass die Konstruktion sowohl des Biomoduls als auch der Rückführungskapsel einwandfrei ist. Das LIFE-Biomodul wurde für eine Kraft von 4.000 Gs entwickelt und eignet sich für eine Vielzahl von Weltraummissionen.
Obwohl Bedenken geäußert wurden, dass die vielen Tonnen Hydrazin und Stickstofftetroxid in den Kraftstofftanks von Phobos-Grunt eine Gefahr darstellen könnten, wird erwartet, dass der Kraftstoff in der Atmosphäre stark verbrennt. Eines der Instrumente der Sonde, ein Mössbauer-Spektrometer, enthält Cobalt-57, ein radioaktives Isotop, aber die Menge ist so gering, dass keine Probleme zu erwarten sind.
Während die Bemühungen, Phobos-Grunt zu begrüßen, fortgesetzt werden, bis das Fahrzeug im Januar tatsächlich einen feurigen Abstieg beginnt, unternimmt Roscosmos mehrere unbemannte Missionen, um den eigenen Mond der Erde zu erkunden, beginnend in den nächsten 2-3 Jahren.
