Bildnachweis: NASA
Ein Team von Astronomen der Ohio State University ist der Ansicht, dass wir das Leben auf einer größeren Anzahl von Planeten suchen sollten als bisher spekuliert. Dies eröffnet eine ganze Reihe neuer Planeten. SIM sollte ursprünglich im Jahr 2009 starten, aber die NASA erwägt, diese Mittel stattdessen für die Aufrechterhaltung von Hubble nach 2010 zu verwenden.
Laut einer neuen Studie eines Astronomen der Ohio State University und seiner Kollegen könnte sich die Suche nach Leben auf anderen Planeten bald auf Sonnensysteme erstrecken, die sich stark von unseren unterscheiden.
Tatsächlich würde die Suche nach einem terrestrischen Planeten in einem solchen Sonnensystem einzigartige wissenschaftliche Möglichkeiten bieten, um die Evolution zu testen, sagte Andrew Gould, Professor für Astronomie hier.
In einer kürzlich erschienenen Ausgabe von Astrophysical Journal Letters berechneten er und seine Mitautoren, dass die bevorstehende Space Interferometry Mission (SIM) der NASA in der Lage sein würde, bewohnbare Planeten in der Nähe von Sternen zu erkennen, die wesentlich massereicher als die Sonne sind.
Wissenschaftler haben normalerweise gedacht, dass sich die Suche nach Leben darauf konzentrieren sollte, Planeten wie die Erde zu finden, die Sterne wie die Sonne umkreisen, aber diese neue Erkenntnis zeigt, dass "das Feld weit offen ist". Sagte Gould.
"Hier ist eine Art Sonnensystem, an das wir nie gedacht haben" fügte er hinzu, "aber jetzt haben wir die Werkzeuge, um es zu tun."
Gould ist Mitglied des Wissenschaftsteams, das bei der Planung der SIM-Mission hilft, und er arbeitet daran, die Fähigkeiten des Satelliten zu definieren.
Der Satellit sollte 2009 starten, aber sein Schicksal ist jetzt ungewiss. Die NASA erwägt, Mittel für die Wartung des Hubble-Weltraumteleskops über den geplanten Ruhestand im Jahr 2010 hinaus umzuleiten, erklärte Gould. Er wurde gebeten, das Problem für eine Versammlung von Astronomen in Washington DC am Donnerstag, dem 31. Juli, anzusprechen.
SIM würde Astronomen helfen, bewohnbare Planeten zu finden, sagte Gould. Der Schlüssel ist die Erkennung von Planeten, die einen Stern in genau der richtigen Entfernung umkreisen, um die Versorgung mit flüssigem Wasser aufrechtzuerhalten. Die Reichweite der vielversprechendsten Umlaufbahnen hängt von der Art des Sterns ab und wird als "bewohnbare Zone" bezeichnet.
Die Erde befindet sich direkt in der bewohnbaren Zone unseres Sonnensystems, etwa 150 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt. Die nächsten Planeten, Venus und Mars, liegen kaum am Rande der bewohnbaren Zone.
Heißere, massereichere Sterne wurden immer als weniger lebensgefährlich eingestuft, allerdings nicht, weil sie zu heiß wären. Planeten könnten immer noch gemäßigtes Klima genießen, nur auf Umlaufbahnen, die weiter vom Stern entfernt sind.
Das Problem ist die Zeit, nicht die Temperatur, sagte Gould.
Heißere Sterne neigen dazu, auszubrennen. schneller - vielleicht zu schnell, als dass sich das Leben dort entwickeln könnte.
Unsere Sonne ist ungefähr 4,5 Milliarden Jahre alt; Im Gegensatz dazu ist einer der in der Studie untersuchten Sterne 1,5-mal so massereich wie die Sonne und würde wahrscheinlich nur etwa zwei Milliarden Jahre lang lebenserhaltende Energie erzeugen.
Angesichts der Milliarden von Jahren, die für die Entwicklung des Lebens auf der Erde erforderlich sind, könnten Wissenschaftler die Frage stellen, ob das Leben in einem kurzlebigen Sonnensystem eine Chance haben würde.
"Wir haben keine Ahnung, wie die Evolution auf einem anderen Planeten als unserem eigenen ablaufen würde." Sagte Gould. "Wenn wir einen Planeten um einen kürzer lebenden Stern finden, können wir möglicherweise testen, was unter diesen Umständen mit der Evolution geschehen würde."
SIM verwendet Interferometrie - eine Technik, bei der Lichtwellen gestört werden -, um die Position von Sternen am Himmel sehr genau zu messen. Der Satellit würde zum Beispiel bemerken, wenn sich ein Lichtpunkt auf der Mondoberfläche um die Breite eines Groschens bewegte.
Bei entfernten Sternen nimmt SIM das winzige Wackeln in der Position eines Sterns auf, das durch die Schwerkraft seiner umlaufenden Planeten verursacht wird.
Das ist es, was SIM ideal macht, um heißere, massive Sterne zu studieren, sagte Gould. Planeten, die weit von einem Stern entfernt umkreisen - wie es die bewohnbaren Planeten um einen heißen Stern tun müssten - erzeugen ein größeres Wackeln.
Er und die Studienkoautoren Eric B. Ford von der Princeton University und Debra A. Fischer von der University of California in Berkeley stellten fest, dass SIM für die Aufgabe sensibel genug ist.
Zuvor hatten Gould und der Ohio State Professor Darren DePoy und der Doktorand Joshua Pepper festgestellt, dass eine weitere zukünftige NASA-Mission genutzt werden könnte, um bewohnbare Planeten um sehr kleine Sterne zu finden, die in der Galaxie viel zahlreicher sind als Sterne wie unsere Sonne.
Diese Mission, die Kepler-Mission, wird Planetentransits erkennen - Ereignisse, bei denen Planeten vor einem Stern vorbeiziehen und das Licht des Sterns daran hindern, die Erde zu erreichen. Transite von Planeten, die in der Nähe eines Sterns umkreisen, sind leichter zu erkennen, und da diese kleinen Sterne sehr dunkel sind, wäre die bewohnbare Zone auch sehr nahe am Stern.
"Der Punkt ist, dass sich die verschiedenen Methoden zur Planetenerkennung ergänzen und verwendet werden können, um bewohnbare Planeten um eine Vielzahl von Sternen zu finden." Sagte Gould.
Die NASA hat diese Forschung finanziert.
Originalquelle: OSU-Pressemitteilung
