Als Cassini direkt hinter Saturn vorbeikam, verdeckte der Ringed Planet die Sonne und gab dem Raumschiff einen einzigartigen Blick auf die empfindliche Ringstruktur. Diese Monde werden im Laufe der Zeit von Mikrometeoriten getroffen, haben aber nicht die Schwerkraft, um am Material festzuhalten. Mit der Zeit schwebt dieses Material von den Monden weg und sammelt sich in den diffusen Ringen, die wir heute sehen.
Cassini-Wissenschaftler sind den fehlenden Saturnmonden auf der Spur. Eine kürzlich vom Raumschiff beobachtete Beobachtung lässt sie glauben, dass sie die Monde in der Nähe neu entdeckter Ringe rund um den Planeten finden werden.
Bei einer beispiellosen Gelegenheit, bei der die Sonne hinter dem Saturn stand, entdeckten Cassini-Wissenschaftler zwei neue Ringe und bestätigten die Anwesenheit von zwei weiteren. Die neuen Ringe sind mit einem oder mehreren kleinen Monden verbunden und teilen ihre Umlaufbahnen mit den Monden, während Wissenschaftler vermuten, dass ein Mond in der Nähe eines dritten Rings lauert.
"Genau wie die alte Maxime, die besagt, wo Rauch ist, gibt es Feuer, am Saturn, wo es einen neuen Ring gibt, muss es einen Mond geben", sagte Dr. Jeff Cuzzi, interdisziplinärer Wissenschaftler von Cassini am Ames Research Center der NASA, Moffett Field. Calif.
Unter dem Schutz des Saturnschattens wurde Mitte September das gesamte Ringsystem sichtbar, und nie zuvor gesehene mikroskopische Partikel tauchten auf. Ein einzelner, schwacher neuer Ring auf den Umlaufbahnen zweier Moonlets, Janus und Epimetheus, wurde entdeckt. Eine Woche später wurde ein zweiter Ring gefunden. Es ist schmal und liegt über der Umlaufbahn des winzigen Mondes Pallene, den Cassini 2004 entdeckt hat. Ein dritter und vierter Ring sind in der Cassini-Division sichtbar, der großen Lücke im Hauptringsystem des Saturn. Seltsamerweise waren diese Ringe in Bildern des NASA-Raumfahrzeugs Voyager nicht zu sehen.
Cassini verbrachte am 15. September 2006 fast 12 Stunden im Schatten des Saturn und machte Beobachtungen wie diese.
"Wir sind diesen möglichen schwer fassbaren Moonlets auf der Spur", sagte Dr. Joe Burns, Bildwissenschaftler bei Cassini an der Cornell University in Ithaca, NY. "Wenn wir die Monde finden und ihre Wechselwirkungen mit den Ringen kennenlernen, können wir besser verstehen, wie sich die Monde gebildet haben." und vielleicht, wie sich das Saturn-System gebildet hat. “
Bei Betrachtung mit Cassinis Infrarotinstrument weist einer der Ringe in der Cassini-Division eine ungewöhnliche Färbung und Aufhellung auf, eine Eigenschaft, die er mit frischen, schwachen Ringen wie dem F-Ring oder denen in der Encke-Lücke im äußeren A-Ring des Saturn teilt.
Die kleinsten Saturnmonde haben eine schwache Schwerkraft und können kein loses Material auf ihren Oberflächen zurückhalten. Wenn diese Monde von sich schnell bewegenden interplanetaren Meteoroiden getroffen werden, wird dieses lose Material von ihren Oberflächen in die Saturn-Umlaufbahn gesprengt, wodurch diffuse Ringe entlang der Umlaufbahnen der Monde entstehen. Kollisionen zwischen mehreren Moonlets oder Klumpen von bouldergroßen Trümmern können ebenfalls zu Trümmerspuren führen. Zum Beispiel scheint der G-Ring des Saturn keinen einzigen Mond zu haben, der groß genug ist, um ihn zu sehen. es könnte sich aus einem kürzlichen Aufbrechen eines Mondes gebildet haben.
Die ungewöhnliche Betrachtungsgeometrie lieferte weitere Einblicke in die sich verändernde Natur der Saturnringe. Zusätzlich zu den blendenden Bildern zeigen Daten vom visuellen und Infrarot-Mapping-Spektrometer von Cassini auch deutliche Farbunterschiede, die auf Unterschiede in der Zusammensetzung und in den mikroskopischen Partikeln in der Cassini-Division hinweisen, den diffusen E- und G-Ringen, die außerhalb der Hauptringe liegen, und der D-Ring, der dem Saturn am nächsten liegt.
"Diese winzigen Körner sind wie Gewürze - selbst ein bisschen Material kann den Charakter des Rings verändern", sagte Dr. Matt Hedman, ein weiterer Cassini-Wissenschaftler bei Cornell. Farbabweichungen in den Ringen können bedeuten, dass Partikel nach Größe sortiert werden.
"Wir haben erwartet, Dinge zu sehen, die wir vorher noch nicht gesehen haben, aber wir sind wirklich sehr verwirrt über diese neuen Bilder des Saturn-Hauptringsystems", sagte Dr. Phil Nicholson von Cornell, Mitglied des visuellen und Infrarotspektrometer-Teams von Cornell. „Die Ringe sehen sehr unterschiedlich aus, mit keiner ihrer üblichen Visitenkarten für Wassereismerkmale. Es gibt Hinweise darauf, dass außer Eis endlich anderes Material in den Ringen entdeckt werden könnte. “
"Die Hauptringe zeigen eine neutrale Farbe, während der C-Ring rötlich ist und die D- und E-Ringe ziemlich blau sind", fügte Nicholson hinzu. "Wir verstehen nicht ganz, ob diese Abweichungen auf Unterschiede in der Partikelgröße oder -zusammensetzung zurückzuführen sind, aber es ist schön, von Zeit zu Zeit überrascht zu werden."
Die neuesten Ergebnisse von Cassini werden heute auf dem Treffen der Abteilung für Planetenwissenschaften der American Astronomical Society in Pasadena, Kalifornien, vorgestellt. Bilder zur Unterstützung dieser Veröffentlichung, einschließlich eines Infrarotmosaiks und eines Mosaiks für sichtbares Licht von Saturn, finden Sie unter http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov und http://ciclops.org.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Cassini-Huygens-Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington. Der Cassini-Orbiter und seine beiden Bordkameras wurden bei JPL entworfen, entwickelt und montiert. Das Imaging-Team arbeitet am Space Science Institute in Boulder, Colorado. Das Team für visuelle und Infrarot-Mapping-Spektrometer arbeitet an der University of Arizona in Tucson.
Ursprüngliche Quelle: NASA / JPL / SSI-Pressemitteilung
