Vor fünf Jahren wurden Zehntausende von abgemagerten Seevögeln an der Pazifikküste an Land gespült. Jetzt wissen Wissenschaftler, warum: eine langlebige marine Hitzewelle, die als "Blob" bekannt ist.
Die gemeine Murre (Uria aalge) ist ein schwarz-weißer Seevogel, der eine Länge von etwa 0,3 Metern erreicht und auf der Suche nach Beute Hunderte von Metern tief ins Wasser tauchen kann. Diese Seevögel ernähren sich von winzigen "Futterfischen" wie Sardinen, Hering und Sardellen und müssen täglich etwa die Hälfte ihres Körpergewichts verbrauchen, um zu überleben.
Aber vor ein paar Jahren verschwand ihr Fest. Im Jahr 2013 begann sich das Oberflächenwasser vor der Pazifikküste zu erwärmen, ein Phänomen, das als "Blob" bekannt wurde. Diese wärmeren Gewässer - die stärkste Hitzewelle des Ozeans, die jemals aufgezeichnet wurde - dauerten bis 2015. Das Wasser erwärmte sich noch weiter, als 2015 und 2016 ein starker El Niño - ein weiteres Phänomen der Ozeanatmosphäre, das eine Periode der Erwärmung der Meeresoberflächentemperaturen verursacht - eintraf.
Das warme Wasser bereitete den Kreaturen sowohl an Land als auch im Wasser Probleme. Eine Reihe von Arten erlebte ähnliche Massensterben, darunter Papageientaucher, Seelöwen, Bartenwale und Cassins Auklets.
Aber keine Art ist auf dem Niveau dieser gewöhnlichen Murren ganz ausgestorben. Zwischen 2015 und 2016 wurden 62.000 tote oder sterbende Murren an den pazifischen Ufern von Kalifornien nach Alaska gespült. "Bisher wurden keine Beweise für etwas anderes als Hunger gefunden, um diese Massensterblichkeit zu erklären", schrieben die Forscher in der Studie. Darüber hinaus haben frühere Studien gezeigt, dass nur ein Bruchteil der toten Seevögel an Land gespült wird. Das bedeutet, dass die Zahl der gewöhnlichen Murres, die wahrscheinlich starben, ungefähr 1 Million erreichte, schrieben sie.
"Das Ausmaß und das Ausmaß dieses Versagens haben keinen Präzedenzfall", sagte der Hauptautor John Piatt, ein Forschungsbiologe am Alaska Science Center des US Geological Survey und außerordentlicher Professor an der School of Aquatic and Fishery Sciences der University of Washington in der Erklärung. "Es war erstaunlich und alarmierend, und eine Warnung mit roter Flagge vor den enormen Auswirkungen einer anhaltenden Erwärmung des Ozeans auf das marine Ökosystem."
Darüber hinaus wurden etwa zwei Drittel der Vögel als Erwachsene getötet, was einen "erheblichen Schlag für die Brutpopulationen" darstellte, schrieben die Autoren in der Zeitung.
Frühere Studien hatten herausgefunden, dass der Blob die Anzahl der Phytoplanktone im Wasser verringerte und den Stoffwechsel von kaltblütigen Lebewesen wie Zooplankton, kleinen Futterfischen und größeren Raubfischen wie Lachs und Pollock erhöhte.
Das bedeutet, dass Raubfische, die um ähnliche Nahrung wie die Murren konkurrieren, mehr Futterfische als gewöhnlich essen müssen, um zu überleben. Der Blob ist jetzt verschwunden, aber Wissenschaftler haben kürzlich eine weitere marine Hitzewelle identifiziert, die sich vor der Küste Washingtons bis in den Golf von Alaska bildet.
"All dies - wie bei der Massensterblichkeit von Cassin-Auklets und der Massensterblichkeit von Papageientauchern - zeigt, dass eine wärmere Meereswelt für viele Meeresspezies eine ganz andere Umgebung und ein ganz anderes Küstenökosystem darstellt", so Julia Parrish, Professorin an der Universität der Washington School of Aquatic and Fishery Science sagte in der Erklärung. "Seevögel sind als weithin sichtbare Mitglieder dieses Systems ein Aushängeschild dieser Veränderung."
Die Ergebnisse wurden am 15. Januar in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht.
