KNOXVILLE, Tenn. - Japans Raumschiff Hayabusa2 macht sich bereit, auf dem Asteroiden Ryugu aufzusetzen, wo es eine Probe der felsigen Oberfläche des Asteroiden schöpfen wird, die schließlich zur Erde zurückgeschickt wird.
Nachdem die möglichen Landeplätze für Hayabusa2 eingegrenzt worden waren, führten Missionswissenschaftler am Mittwoch (24. Oktober) um 22.47 Uhr eine Probenprobe durch. EST (0247 GMT am 25. Oktober), und die Mission "beschleunigt die Schritte in Richtung eines erfolgreichen Touchdowns", sagte Masaki Fujimoto von der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) auf einer Pressekonferenz hier auf dem 50. Treffen der American Astronomical Abteilung der Gesellschaft für Planetenwissenschaften (DPS).
Zu dieser Zeit sank das Raumschiff auf eine Höhe von 12 Metern über der Oberfläche des Asteroiden ab und setzte eine kleine Zielmarkierung am Landeplatz ein, sagte Fujimoto. Das Raumschiff wird bis an die Oberfläche gehen, um eine Probe frühestens im Januar 2019 zu entnehmen, und diese Probe wird 2020 in Australien landen. [Japans Hayabusa2 Asteroid Ryugu Sample-Return Mission in Pictures]
Die Hayabusa2-Mission hat bereits im vergangenen Monat zwei kleine Hopping-Rover (MINERVA-II1A und MINERVA-II1B) und einen deutschen Lander namens Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) auf Ryugu eingesetzt. Während die MINERVA-Rover noch Ryugus Oberfläche erkunden, war MASCOTs Mission nur von kurzer Dauer und endete nach nur 17 Stunden und 7 Minuten. MASCOT wurde entwickelt, um nur 16 Stunden auf Ryugus Oberfläche zu halten.
"Der Missionsfokus liegt nun auf dem erfolgreichen Abrufen und Zurückgeben einer Oberflächenprobe", sagten Beamte des Planetary Science Institute, das an der Hayabusa2-Mission beteiligt ist, in einer Erklärung. Um sicherzustellen, dass diese Phase der Mission ein Erfolg wird, mussten Missionswissenschaftler einen Landeplatz auswählen, der nicht nur aus wissenschaftlicher Sicht interessant, sondern auch für das Raumschiff sicher ist - etwas, das sich als schwieriger erwies als Missionskontrolleure zunächst erwartet.
Als Hayabusa2 im Juni seine ersten detaillierten Bilder von Ryugu machte, waren die Wissenschaftler "schockiert", als sie feststellten, dass es sich im Grunde genommen eher um eine Trümmergruppe als um einen glatten, staubigen Weltraumfelsen wie den Asteroiden Itokawa (den die ursprüngliche Hayabusa-Mission 2005 besuchte) und Eros handelte , Sagte Fujimoto. "In diesem Moment wurde uns klar, dass dies keine einfache Mission sein würde", sagte er und fügte hinzu, dass Ryugus felsige Oberfläche "nicht freundlich zur Mission" sei.
Wissenschaftler, die an der Hayabusa2 arbeiteten, waren nicht auf den Mangel an sicheren Landeplätzen auf Ryugu vorbereitet, da sie ihre Erwartungen an den Asteroiden Ryugu auf früheren Erfahrungen beruhten, sagte Fujimoto. "Es ist nicht leicht, die Dummheit zu offenbaren, in der wir waren, aber wir dachten, wir hätten gute Erfahrungen mit Itokawa gemacht ... und es gab ein glattes Gelände auf der Oberfläche, und wir dachten, so sollte es sein. Es könnte einen felsigen Teil geben aber es sollte einen glatteren Teil geben, und das war die Erwartung. "
"Dies ist ein Teil des Grundes, warum wir erforschen - um das Unerwartete zu sehen und voranzukommen und voranzukommen und das zu tun, was wir vorhaben, eine Probe zurückzugeben", sagte Deborah Domingue, eine teilnehmende Wissenschaftlerin für Hayabusa2 am Planetary Science Institute in der Pressekonferenz. "Es erfüllt nie unsere Erwartungen, wohin wir auch gehen, und das ist die Aufregung. Das ist die Herausforderung."
Ryugus unwirtliches Gelände erwies sich als problematisch, als MASCOT am 2. Oktober zu einer holprigen Landung eintraf. Auf dem Weg nach unten krachte der hüpfende Rover gegen einen Felsen und landete kopfüber, wobei seine Instrumente eher in den Weltraum als nach unten zeigten Ralster Jaumann, Hauptforscher der Hayabusa2-Mission des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR), sagte auf der Pressekonferenz. Zum Glück war der Stein "nicht zu hart", sagte Jaumann, und die Missionsleiter konnten den Rover umdrehen und alle Untersuchungen wie geplant durchführen.
Um mögliche Probenahmestellen für Hayabusa2 zu finden, erstellten Wissenschaftler topografische Modelle der Ryugu-Oberfläche unter Verwendung von Bildern der MINERVA- und MASCOT-Lander und suchten nach den glattesten Bereichen auf der Oberfläche des Asteroiden. "Es sind so ziemlich überall Felsbrocken", sagte Lucille Le Corre, eine weitere teilnehmende Wissenschaftlerin am Planetary Science Institute. "Es gibt nicht viele Bereiche, die glatt sind."
Zusätzlich zu den Bildern verwenden Wissenschaftler das TIR-Instrument (Thermal Infrared Imager) von Hayabusa2, um mehr über die Größe und andere Eigenschaften von Materialien auf der Oberfläche des Asteroiden zu erfahren. Insbesondere sucht TIR nach Staub- und Schmutzkörnern, wie sie bei anderen Asteroiden und auf dem Mond zu sehen sind.
Das Hayabusa2-Team wählte zunächst eine quadratische Landefläche mit einer Breite von etwa 180 Metern aus und hat sie kürzlich auf einen Kreis mit einem Durchmesser von etwa 20 Metern verengt. Der nächste Schritt besteht nun darin, die Navigationsgenauigkeit des Raumfahrzeugs zu verbessern, "damit es das Loch in einem treffen kann", sagte Fujimoto. Da Ryugu im Begriff ist, die gegenüberliegende Seite der Sonne zu umrunden, wodurch Hayabusa2 vorübergehend den Kontakt zur Erde verliert, "bleibt dem Team zwei Monate Zeit, um über die Details der Touchdown-Operationen nachzudenken."
