So verrückt es auch klingen mag, es wird vorausgesagt, dass es seit geraumer Zeit frei schwebende Schurkenplaneten gibt, und erst letztes Jahr, im Mai 2011, wurden endlich mehrere Waisenwelten entdeckt. Anfang dieses Jahres schätzten Astronomen, dass es in der Milchstraße 100.000 Mal mehr Schurkenplaneten als Sterne geben könnte. Die neuesten Forschungsergebnisse legen nahe, dass diese schurkischen Nomadenwelten manchmal ein neues Zuhause finden können, indem sie in die Umlaufbahn um andere Sterne gefangen genommen werden. Wissenschaftler sagen, dass dieser Befund die Existenz einiger Planeten erklären könnte, die überraschend weit von ihren Sternen entfernt umkreisen, und sogar die Existenz eines Doppelplanetensystems.
"Stars handeln mit Planeten wie Baseballteams mit Spielern", sagte Hagai Perets vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Astronomen verstehen jetzt, dass Schurkenplaneten eine natürliche Folge sowohl der Stern- als auch der Planetenbildung sind. Neugeborene Sternensysteme enthalten oft mehrere Planeten, und wenn zwei Planeten interagieren, kann einer in Form von planetarischem Billard ausgeworfen und aus dem Sternensystem geworfen werden, um ein interstellarer Reisender zu werden.
Aber später, wenn ein Schurkenplanet auf einen anderen Stern trifft, der sich mit derselben Geschwindigkeit in dieselbe Richtung bewegt, wird er in die Umlaufbahn um diesen Stern gefangen, sagen Perets und Thijs Kouwenhoven von der Peking-Universität in China, die Autoren eines neuen Papiers im Astrophysical Journal .
Ein gefangener Planet neigt dazu, hunderte oder tausende Male weiter von seinem Stern entfernt zu sein als die Erde von der Sonne. Es ist auch wahrscheinlich, dass es eine Umlaufbahn hat, die relativ zu einheimischen Planeten geneigt ist und sich sogar rückwärts um den Stern dreht.
Perets und Kouwenhoven simulierten junge Sternhaufen mit frei schwebenden Planeten. Sie fanden heraus, dass, wenn die Anzahl der Schurkenplaneten der Anzahl der Sterne entspricht, 3 bis 6 Prozent der Sterne im Laufe der Zeit einen Planeten ergreifen würden. Je massereicher ein Stern ist, desto wahrscheinlicher ist es, dass ein vorbeiziehender Planet hängen bleibt.
Zwar wurden noch keine Planeten gefunden, die definitiv eine "eroberte" Welt sind, aber die beste Wahl wäre vielleicht ein Planet in einer fernen Umlaufbahn um einen Stern mit geringer Masse. Die Scheibe des Sterns würde nicht genug Material enthalten, um einen so fernen Planeten zu bilden, sagten Perets und Kouwenhoven.
Der beste Beweis für einen eroberten Planeten stammt vom European Southern Observatory, das 2006 die Entdeckung von zwei Planeten (14- und 7-facher Jupiter) ankündigte, die sich ohne Stern umkreisen.
"Das schurkische Doppelplanetensystem ist das, was wir derzeit am nächsten an einer" rauchenden Waffe "haben", sagte Perets. "Um mehr Beweise zu erhalten, müssen wir Statistiken erstellen, indem wir viele Planetensysteme untersuchen."
Für unser eigenes Sonnensystem gibt es derzeit keine Beweise dafür, dass unsere Sonne eine fremde Welt hätte erobern können, die weit jenseits von Pluto liegen würde.
"Es gibt keine Beweise dafür, dass die Sonne einen Planeten erobert hat", sagte Perets. „Wir können große Planeten ausschließen. Aber es besteht eine Wahrscheinlichkeit ungleich Null, dass eine kleine Welt am Rande unseres Sonnensystems lauert. "
Quelle: CfA
