Künstlerillustration des Spitzer-Weltraumteleskops der NASA. Der Hintergrund zeigt ein Infrarotbild von Spitzer von der Ebene der Milchstraße.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech)
Das jüngste Mitglied der "Great Observatory" -Familie der NASA wurde gerade 15 Jahre alt.
Das Spitzer-Weltraumteleskop startete am 25. August 2003 in die Umlaufbahn um die Sonne und startete eine lange und erfolgreiche Mission, die bahnbrechende Funde in verschiedenen Bereichen hervorgebracht hat.
"In den 15 Jahren seiner Tätigkeit hat Spitzer unsere Augen für neue Sichtweisen auf das Universum geöffnet", sagte Paul Hertz, Direktor der Astrophysik-Abteilung am NASA-Hauptsitz, in einer Erklärung. [Galerie: Das Infrarotuniversum vom Spitzer-Teleskop aus gesehen]
"Spitzers Entdeckungen erstrecken sich von unserem eigenen planetarischen Hinterhof über Planeten um andere Sterne bis in die Ferne des Universums", fügte Hertz hinzu. "Durch die Zusammenarbeit mit den anderen Great Observatories der NASA hat Spitzer Wissenschaftlern geholfen, ein vollständigeres Bild vieler kosmischer Phänomene zu erhalten."
Die Great Observatories sind vier Weltraumteleskope mit großen Eintrittskarten, mit denen das Universum in verschiedenen und komplementären Lichtwellenlängen betrachtet werden kann. Neben dem infrarotoptimierten Spitzer sind dies das Hubble-Weltraumteleskop, das Daten hauptsächlich im sichtbaren und nahen ultravioletten Licht sammelt, sowie das Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) und das Chandra X-ray Observatory, deren Namen ihre Spezialitäten angeben .
Hubble wurde im April 1990 gestartet, CGRO erreichte im April 1991 die Erdumlaufbahn und Chandra wurde im Juli 1999 auf den Dachboden gebracht. CGRO ist das einzige große Observatorium, das noch nicht in Betrieb ist. Es wurde im Juni 2000 absichtlich desorbiert, nachdem eines seiner Gyroskope versagt hatte.
Spitzers Hauptaufgabe sollte ursprünglich 2,5 Jahre dauern, dauerte jedoch mehr als doppelt so lange. Die Dinge änderten sich im Juli 2009, als Spitzers Vorrat an instrumentenkühlendem flüssigem Helium zur Neige ging, was die Fähigkeit des Teleskops, superkalte kosmische Objekte zu untersuchen, verringerte. Das Observatorium wechselte dann in eine "Warmphase" der Operationen, in der es bis heute bleibt.
Der Übergang war jedoch nicht ganz so dramatisch, wie es sich anhört; Zwei der vier Kameras, aus denen Spitzers wichtigstes wissenschaftliches Instrument besteht, die Infrarot-Array-Kamera, arbeiten derzeit mit der gleichen Empfindlichkeit wie in der "kalten Phase" des Teleskops. (Spitzer verfügt über zwei weitere wissenschaftliche Instrumente: den Infrarotspektrographen und das Multiband Imaging Photometer für Spitzer.)
Während seiner 15 Jahre im Weltraum hat Spitzer einige der entferntesten Galaxien im Universum beobachtet, Astronomen dabei geholfen, die Details der Sterngeburt herauszufinden, und eine der vollständigsten Karten der Milchstraße zusammengestellt, die jemals gebaut wurden.
Das Teleskop war auch maßgeblich an der Entdeckung einer Reihe fremder Welten beteiligt, darunter der sieben felsigen Planeten im TRAPPIST-1-System, das nur 39 Lichtjahre von der Erde entfernt liegt. Wissenschaftler glauben, dass drei dieser sieben Planeten das Leben, wie wir es kennen, unterstützen könnten. Und Spitzers Beobachtungen halfen den Astronomen bereits 2007, die erste Wetterkarte für einen Exoplaneten zusammenzustellen.
In der Tat waren außerirdische Planeten in letzter Zeit ein Hauptaugenmerk von Spitzer.
"Die Untersuchung extrasolarer Planeten steckte noch in den Kinderschuhen, als Spitzer auf den Markt kam. In den letzten Jahren wurde jedoch häufig mehr als die Hälfte der Beobachtungszeit von Spitzer für Studien von Exoplaneten oder die Suche nach Exoplaneten verwendet", so die Spitzer-Projektmanagerin Lisa Storrie-Lombardi von der NASA Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Kalifornien, sagte in der gleichen Erklärung. "Spitzer ist sehr gut darin, Exoplaneten zu charakterisieren, obwohl es nicht dafür ausgelegt war."
Spitzer ist in guter Verfassung, sagen Mitglieder des Missionsteams, und es ist geplant, mindestens bis November 2019 in Betrieb zu bleiben. Immer wenn die Gesundheit des Raumfahrzeugs zu versagen beginnt, wird es keine Astronautenmissionen geben, um es zu retten. Im Gegensatz zum erdumlaufenden Hubble, der mehrfach repariert und aufgerüstet wurde, ist der sonnenumlaufende Spitzer Millionen von Meilen von seinem Heimatplaneten entfernt.
