Die meisten von uns machen nie eine Sache 50.000 Mal in ihrem Leben. Für den Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA ist es daher eine große Sache, 50.000 Umlaufbahnen um den roten Planeten zu absolvieren. Und das hat nur 10 Jahre gedauert.
Die MRO könnte als eine der Flaggschiff-Missionen der NASA bezeichnet werden. Die Präsenz in der Umlaufbahn um den Mars hat dazu beigetragen, unser Verständnis dieses Planeten immens zu öffnen. Und das, während wir einen stetigen Strom von Augenweiden bekommen.
MRO wurde 2005 gestartet und erreichte im März 2006 die Mars-Umlaufbahn. Nach 10 Jahren Arbeit hat es viel erreicht. In einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung nennt die NASA die MRO "das bisher datenproduktivste Raumschiff". Obwohl die meisten von uns den Orbiter aufgrund seiner Kamera, dem High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRise), kennen, verfügt der MRO tatsächlich über eine Handvoll anderer Instrumente, die dem Orbiter helfen, seine Ziele zu erreichen. Im Großen und Ganzen sind diese Ziele:
- die Geschichte des Wassers auf dem Mars zu studieren
- um kleine Merkmale an der Oberfläche zu betrachten und Landeplätze für zukünftige Mars-Missionen zu identifizieren
- als Kommunikationsrelais zwischen Mars und Erde zu fungieren
Die HiRise-Kamera von MRO erhält den ganzen Ruhm, aber es ist eine andere Onboard-Kamera, die Context Camera (CTX), die das eigentliche Arbeitstier ist. Der CTX hat eine viel niedrigere Auflösung als der HiRise, aber seine Dateigrößen sind viel besser zu handhaben. Dies ist eine wichtige Überlegung, wenn jede Datei vom Mars zur Erde reisen muss - eine durchschnittliche Entfernung von etwa 225 Millionen km.
CTX hat bisher 90.000 Bilder in der MRO-Mission aufgenommen und jedes erfasst Details, die kleiner als ein Tennisplatz sind. Im Verlauf der bisherigen Mission verfügt CTX über Bilder, die 99,1% der Marsoberfläche bedecken. Über 60% des Planeten wurden zweimal bedeckt.
„Es war schwierig, eine Abdeckung von 99,1 Prozent zu erreichen…“ - Michael Malin, Teamleiter für Kontextkameras
"Das Erreichen einer Abdeckung von 99,1 Prozent war schwierig, da eine Reihe von Faktoren, darunter Wetterbedingungen, Koordination mit anderen Instrumenten, Downlink-Einschränkungen und Umlaufbahnbeschränkungen, dazu neigen, zu begrenzen, wo und wann wir Bilder aufnehmen können", sagte Michael Malin, Leiter des Context Camera-Teams von Malin Space Science Systems, San Diego.
Malin sagte: „Die Einzelabdeckung bietet eine Basis, die wir zum Vergleich mit zukünftigen Beobachtungen verwenden können, wenn wir nach Änderungen suchen. Das erneute Abbilden von Bereichen hat zwei Funktionen: Suchen nach Änderungen und Erfassen stereoskopischer Ansichten, aus denen wir topografische Karten erstellen können. “
Da der CTX zweimal Bilder derselben Oberfläche erfasst, werden Änderungen auf der Oberfläche dokumentiert. In einem zweiten Bild desselben Gebiets sind über 200 Fälle von Einschlagkratern aufgetreten. Wissenschaftler haben dies verwendet, um die Rate zu berechnen, mit der Meteoriten den Mars treffen.
Die Instrumente an Bord der MRO arbeiten als Team. Der CTX kann Bilder von Bereichen von Interesse aufnehmen, und der HiRise kann für Bilder mit höherer Auflösung desselben Bereichs verwendet werden. Durch die Lokalisierung neuer Einschlagkrater und deren genauere Untersuchung hat der MRO dazu beigetragen, das Vorhandensein von etwas zu entdecken, das wie unterirdisches Eis auf dem Mars aussah. Ein drittes Instrument, das Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), bestätigte das Vorhandensein von Eis.
Die CTX ist die Arbeitspferdekamera und die HiRise ist die Diva, aber MRO hat tatsächlich eine dritte Kamera: den Mars Color Imager (MARCI). MARCI ist eine Kamera mit sehr niedriger Auflösung im Vergleich zu den anderen. Es ist auch eine Weitwinkelkamera mit wirklich nur einem Zweck: der Charakterisierung des Marswetters. Jeden Tag macht MARCI ungefähr 84 Bilder, die zusammen eine tägliche globale Karte des Mars bilden. Einen wöchentlichen Marswetterbericht von MARCI finden Sie hier.
Der MRO hat sich kürzlich für seine nächste Aufgabe in Position gebracht - dem InSight Lander zu helfen. Der MRO muss kritische Funkübertragungen vom InSight Lander der NASA empfangen, wenn dieser zum Mars absteigt. Insight wird seine Instrumente verwenden, um das Innere des Mars auf Hinweise zu untersuchen, wie sich felsige Planeten bilden. MRO hat nicht nur bei der Suche nach einem Landeplatz für Insight geholfen, sondern hält auch die Hand des Landers beim Abstieg und fungiert als Datenrelais.
"Nach elfeinhalb Flugjahren ist das Raumschiff gesund und bleibt voll funktionsfähig." - MRO-Projektmanager Dan Johnston.
Für die MRO ist kein Ende in Sicht. Es geht einfach weiter und erfüllt seine Missionsziele kontinuierlich. "Nach elfeinhalb Flugjahren ist das Raumschiff gesund und bleibt voll funktionsfähig", sagte Dan Johnston, MRO-Projektmanager im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. "Es ist ein wunderbares Fahrzeug, von dem wir erwarten, dass es dem Mars-Explorationsprogramm und der Mars-Wissenschaft noch viele Jahre dienen wird."
