Der mythische und schwer fassbare "Bigfoot" ist eine legendäre Kreatur, aber seit Millionen von Jahren durchstreifte der ursprüngliche Bigfoot - ein zotteliger, zweibeiniger Affe, der doppelt so groß wie ein erwachsener Mensch ist - die Wälder Südostasiens, bevor er hunderttausende von ihnen ausstarb Jahre zuvor.
Wissenschaftler entwickeln jetzt ein klareres Bild des Platzes des Riesentieres im Stammbaum der Primaten, nachdem sie eine bahnbrechende Analyse von Proteinen im Zahnschmelz vor fast 2 Millionen Jahren durchgeführt haben.
Gigantopithecus blacki stellte die Menschenaffen in den Schatten, die heute leben; es war ungefähr 3 Meter groß und wog bis zu 595 Pfund. (270 Kilogramm). Aber so massiv wie Gigantopithecus Im Leben waren nur wenige und schwer zu findende Fossilien des kräftigen Primaten - Tausende von Zähnen und vier Teilkiefer -, die viele Fragen über die evolutionäre Abstammung und das Erscheinungsbild des ausgestorbenen Affen hinterließen.
Die genetische Analyse von Fossilien kann wichtige Hinweise auf lange ausgestorbene Tiere liefern, aber in sehr alten Fossilien aus warmen, feuchten geografischen Regionen ist die DNA normalerweise zu abgebaut, um von großem Nutzen zu sein. Zum Beispiel im subtropischen Asien, wo Gigantopithecus Die einzige lebensfähige DNA, die zuvor erhalten wurde, stammte aus Fossilien anderer Tiere, die nicht älter als 10.000 Jahre waren. Dies geht aus einer neuen Studie hervor, die heute (13. November) online in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde.
Die Autoren der Studie hatten jedoch kürzlich eine neue Methode zur Gewinnung und Rekonstruktion von Proteinsequenzen aus Zahnschmelz entwickelt und diese Technik an einem getestet Gigantopithecus Backenzahn aus der Zeit vor 1,9 Millionen Jahren. Anschließend verglichen sie das, was sie fanden, mit einer Datenbank mit Proteinsequenzen von heute lebenden Menschenaffen.
"Was wir beobachtet haben, ist die Anzahl der Unterschiede in den Sequenzen", sagte der leitende Studienautor Enrico Cappellini, Associate Professor an der Universität Kopenhagen. "Wir gehen davon aus, dass die beiden Arten umso enger miteinander verwandt sind, je geringer die Anzahl der Unterschiede ist und je später sie voneinander abweichen", sagte Cappellini gegenüber Live Science.
Sie fanden heraus, dass der ausgestorbene "Bigfoot" kein enger menschlicher Verwandter ist, wie Schimpansen und Bonobos. Eher die Sequenzen, die am ähnlichsten waren Gigantopithecus Proteine gehörten modernen Orang-Utans, und es wird angenommen, dass sich die Linie des Riesenaffen vor etwa 12 bis 10 Millionen Jahren von der seines Cousins getrennt hat, schrieben die Wissenschaftler in der Studie. Der Erfolg ihrer Methode eröffnet faszinierende Möglichkeiten für die Untersuchung von Proteinsequenzen in anderen ausgestorbenen Primaten aus tropischen Gebieten - "nämlich ausgestorbene Arten, die enger mit unserer eigenen Evolutionslinie verbunden sind", sagte Cappellini.
Bei Rekonstruktionen, Gigantopithecus ähnelt oft einem übergroßen Orang-Utan; In der Vergangenheit basierten diese künstlerischen Darstellungen auf begrenzten Informationen aus den Fossilien und aus dem, was über das Verbreitungsgebiet und den alten Lebensraum des Primaten bekannt war, sagte Cappellini. Aber obwohl die neuen Beweise eine enge evolutionäre Beziehung zwischen bestätigen Gigantopithecus und Orang-Utans, die Daten können Wissenschaftlern nicht sagen, wie der ausgestorbene Affe ausgesehen haben könnte, fügte Cappellini hinzu.
"Die Informationen, die wir abgerufen haben, können nichts über Aussehen, Phänotyp oder Biologie aussagen", erklärte Cappellini. "Dafür gibt es keine Beweise."
