Die Kepler-Mission der NASA startete kurz vor 23 Uhr reibungslos. Ortszeit Freitag von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
Der Start war ein bisschen wie ein Nagelbeißer, kurz nach dem Ausfall des Orbiting Carbon Observatory in der vergangenen Woche, das nach einer Fehlfunktion der Verkleidung in den Ozean stürzte. Aber alles für den Kepler-Start - vom Wetter bis zum Countdown - verlief einwandfrei. Fünf Minuten vor dem Start schickten Keplers Raketen unter vollkommen klarem Himmel Rauchbänder in die Nachtluft von 18 Grad Celsius. 30 Sekunden vor dem Ende wurden Bestätigungsbefehle mit geübter Präzision ausgetauscht. Das Gehäuse (Verkleidung genannt) fiel mit Anmut ab, und drei Minuten nach Beginn des Fluges flog das Fahrzeug mit einer Geschwindigkeit von fast 11.265 Kilometern pro Stunde von der Erde weg. Jedes Startereignis ereignete sich innerhalb von drei Sekunden nach der vorhergesagten Zeit.
Keplers Motoren gingen um 23.45 Uhr aus. US-Ostzeit, und das Fahrzeug erreichte kurz vor Mitternacht, etwa 62 Minuten nach dem Start, die Trennung. Jetzt, für die nächsten dreieinhalb Jahre, wird Kepler die Erde im Orbit verfolgen und auf ein einzelnes Stück Himmel in der Region Cygnus-Lyra der Milchstraße starren.
Kepler regt die Fantasie an, da er endlich die uralte Frage beantworten könnte, ob wir Erdlinge allein sind. William Borucki, der Hauptforscher der NASA für Kepler-Wissenschaft, sprach kürzlich auf einer Pressekonferenz der NASA über die Mission und sagte, wenn Kepler erdähnliche Planeten in den bewohnbaren Zonen anderer Sterne ausspäht, „kann das Leben in unserem Universum durchaus verbreitet sein. Wenn wir andererseits keine finden, wird dies eine weitere tiefgreifende Entdeckung sein. Tatsächlich wird es keinen Star Trek geben. “
Die Kepler-Mission im Wert von 500 Millionen US-Dollar wird dreieinhalb Jahre lang mehr als 100.000 sonnenähnliche Sterne in Cygnus-Lyra vermessen. Das Teleskop wurde speziell entwickelt, um das periodische Verdunkeln von Sternen zu erfassen, die Planeten beim Vorbeifahren verursachen.
Indem Kepler für die Dauer seines Lebens auf ein großes Stück Himmel starrt, kann er beobachten, wie Planeten ihre Sterne regelmäßig über mehrere Zyklen hinweg durchqueren, sodass Astronomen die Anwesenheit von Planeten bestätigen und die Hubble- und Spitzer-Weltraumteleskope zusammen mit dem Boden verwenden können -basierte Teleskope zur Charakterisierung ihrer Atmosphären und Umlaufbahnen. Planeten in Erdgröße in bewohnbaren Zonen würden theoretisch etwa ein Jahr brauchen, um eine Umlaufbahn zu vollenden. Kepler wird diese Sterne daher mindestens drei Jahre lang überwachen, um die Anwesenheit der Planeten zu bestätigen.
Astronomen schätzen, dass es allein in der Milchstraße eine Million Erden geben würde, wenn nur ein Prozent der Sterne erdähnliche Planeten beherbergen würde. Wenn das stimmt, sollten Hunderte von Erden in Keplers Zielpopulation von 100.000 Sternen existieren.
