Hubble-Foto von Pluto und seinen drei Monden. Bildnachweis: Hubble. Klicken um zu vergrößern.
Leider ist das Sonnensystem nicht so einfach. Das Argument für Plutos Planethood-Status ist seit seiner Entdeckung ein wenig erodiert, und es gibt weitere Herausforderungen für die Zukunft.
Die vier Gasriesen sind eindeutig Planeten. Sie dominieren ihre jeweiligen Umlaufbahnen und haben Gruppen von Monden, Ringen und allerlei Merkmalen, die sie von den Felsen und Trümmern von Asteroiden, Kometen und anderen eisigen Objekten trennen. Pluto hingegen ist im Kuipergürtel eingebettet. Eine riesige Population von Eiskörpern erstreckt sich über die Umlaufbahn von Neptun hinaus. Es gibt geschätzte 70.000 Objekte im Gürtel mit einem Durchmesser von mehr als 100 km, und Pluto scheint nur ein besonders großes Beispiel zu sein.
Als leistungsstarke Observatorien und weltraumgestützte Teleskope unser Verständnis des Kuipergürtels vertiefen, wurden viele neue Objekte entdeckt. einige sind nahe an Pluto. Für jede wissenschaftliche Messung können Sie Pluto angeben: Größe, Masse, Monde, Umlaufbahn, es wird ein großes Kuipergürtelobjekt. Die mutigen Mitglieder des Bad Astronomy / Space Magazine-Forums geben dieser Herausforderung ihren besten Versuch, einen Planeten zu definieren.
Und diese Kontroverse wurde mit der Entdeckung von 2003UB313 durch das Team von Michael Brown, Chad Trujillo und David Rabinowitz erweitert. Dieses Objekt, das ebenfalls zum Kuipergürtel gehört und derzeit Xena heißt, hat einen Durchmesser von etwa 3000 km. Damit ist es 700 km größer als Pluto! Die 557-jährige Umlaufbahn ist sehr exzentrisch und variiert zwischen 38 und 98 astronomischen Einheiten (Entfernung der Erde zur Sonne). Pluto hingegen hat eine Umlaufbahn zwischen 29 und 49 AE, und Neptun beträgt 30 AE.
Es gibt also Zeiten, in denen Xena der Sonne näher kommt als Pluto ... und sie ist größer. Oh, und es hat wahrscheinlich auch einen Mond (Code namens Gabrielle). Ist Xena ein Planet? Wenn nicht, warum bleibt Pluto ein Planet, da er kleiner ist und manchmal weiter von der Sonne entfernt umkreist.
Objekte wurden bereits entfernt. Bevor Astronomen erkannten, dass sich Tausende von Asteroiden im Haupt-Asteroidengürtel befanden, galten die ersten 4 als Planeten für mehrere Jahrzehnte: Ceres, Pallas, Juno und Vesta.
Was ist dann ein Planet? Die Internationale Astronomische Union hat 2001 einige Definitionen für extrasolare Planeten entwickelt und diese erst 2003 geändert, damit wir dort beginnen können.
Nach ihrer Definition sind Planeten alle Objekte, die Sterne oder Sternreste (wie Pulsare) umkreisen und unterhalb der Grenzmasse für die thermonukleare Fusion von Deuterium liegen. Dies setzt eine Obergrenze auf das 13-fache der Jupitermasse.
Was ist mit einer Untergrenze? Nun, die IAU führt weiter aus, dass die Mindestgröße / -masse für einen extrasolaren Planeten unter den gleichen Kriterien für die Definition von Planeten im Sonnensystem liegen sollte. Dies bringt uns zurück zum Anfang. Wenn supermächtige Teleskope entwickelt werden, die so kleine Objekte wie Pluto um andere Sterne herum erkennen können, hängt es vom Planetenstatus von Pluto ab, ob es sich um Planeten handelt oder nicht.
Dann zurück zum Anfang.
Mike Brown, einer der Astronomen, die Xena ursprünglich entdeckt haben, hat Gerüchte gehört, dass die Internationale Astronomische Union dieses Dilemma bei ihrem bevorstehenden Treffen in Prag im August 2006 diskutieren wird. Wir könnten mit 8 Planeten enden (sorry Pluto), 9 Planeten (nichts ändert sich) oder 10 Planeten (willkommen Xena und alle zukünftigen Super-Plutos). Und wenn die IAU dies auf 10 Planeten erweitert, sind dann 11 um die Ecke? Bist du bereit, dir die 30 Planeten zu merken?
Brown sagt auf seiner Website:
- Ein spezielles Komitee der Internationalen Astronomischen Union (IAU) wurde beauftragt, zu bestimmen, was ein Planet ist.
- Irgendwann gegen Ende 2005 stimmte dieses Komitee mit knappem Abstand für die Definition „Pluto und alles Größere“ oder etwas Ähnliches.
- Das Exekutivkomitee der IAU beschloss daraufhin, die Abteilung für Planetenwissenschaften (DPS) der American Astronomical Society um eine Empfehlung zu bitten.
- Die DPS bat ihren Ausschuss, sich darum zu kümmern.
- Der DPS-Ausschuss beschloss, einen Sonderausschuss zu bilden.
- Es ist das Gerücht aufgetaucht, dass die IAU-Generalversammlung im August in Prauge eine Entscheidung treffen wird, wie eine endgültige Entscheidung getroffen werden soll!
Was auch immer sie sich entscheiden, die NASA wird Pluto aus der Nähe sehen. New Horizons wurde erst Anfang dieses Jahres gestartet und es wird 9 Jahre dauern, bis Pluto im Jahr 2015 erreicht ist. Die Begegnung zwischen Pluto und Charon beginnt im Juli und dauert mehr als 100 Tage. Dies gibt uns einen ersten Einblick in diesen Planeten / Big Kuipergürtel Objekt. Bis es eintrifft, können wir nur hoffen, dass sich die IAU entschieden hat.
Wenn die Entscheidung bei mir liegen würde, würde ich sagen, dass Pluto ein Planet ist. Für den Anfang müssten wir nicht zurückgehen und all diese Astronomie-Lehrbücher, Websites, Skulpturen, Museumsausstellungen und PBS-Dokumentationen bearbeiten. Unser Sonnensystem ist einfach nicht so einfach. Objekte skalieren von winzig bis riesig, mit allen Größen dazwischen. Jede Entscheidung über Plutos Planethood wird eine willkürliche sein, und die willkürliche Entscheidung, die ich mag, ist ... Pluto ist ein Planet.
Geschrieben von Fraser Cain
