Künstlerischer Eindruck von Stardust, der zur Erde zurückkehrt. Bildnachweis: NASA / JPL Zum Vergrößern anklicken
Die Stardust-Mission der NASA nähert sich der Erde nach einer 4,63 Milliarden Kilometer langen Rundreise, um kometäre und interstellare Staubpartikel zur Erde zurückzubringen. Wissenschaftler glauben, dass die Ladung dazu beitragen wird, Antworten auf grundlegende Fragen zu Kometen und den Ursprüngen des Sonnensystems zu geben.
Die Geschwindigkeit der Probenrückführungskapsel, die mit 46.440 Stundenkilometern in die Erdatmosphäre gelangt, ist die schnellste aller von Menschen hergestellten Objekte. Es übertrifft den Rekord, der im Mai 1969 bei der Rückkehr des Apollo 10-Befehlsmoduls aufgestellt wurde. Die Kapsel soll am 15. Januar 2006 zurückkehren.
„Kometen sind einige der informativsten Bewohner des Sonnensystems. Je mehr wir aus wissenschaftlichen Erkundungsmissionen wie Stardust lernen können, desto besser können wir uns auf die Erforschung des Mondes, des Mars und darüber hinaus durch den Menschen vorbereiten “, sagte Dr. Mary Cleave, Associate Administrator der NASA-Direktion für wissenschaftliche Missionen.
Es müssen mehrere Ereignisse eintreten, bevor Wissenschaftler kosmische Proben von der Kapsellandung auf der Test- und Trainingsstrecke der US-Luftwaffe in Utah südwestlich von Salt Lake City entnehmen können. Missionsnavigatoren werden dem Raumschiff befehlen, am 5. und 13. Januar Zielmanöver durchzuführen. Am 14. Januar um 21.57 Uhr. PST (12:57 Uhr EST am 15. Januar), Stardust wird seine Probenrückgabekapsel freigeben. Vier Stunden später wird die Kapsel 125 Kilometer über dem Pazifik in die Erdatmosphäre gelangen.
Die Kapsel wird einen Drogue-Fallschirm in einer Entfernung von ungefähr 32 Kilometern freisetzen. Sobald die Kapsel auf etwa 3 Kilometer gesunken ist, wird der Hauptfallschirm ausgelöst. Die Kapsel soll um 2:12 Uhr PST (5:12 Uhr EST) auf der Strecke landen.
Nachdem die Kapsel gelandet ist, wird sie von einer Hubschrauberbesatzung zur Erstverarbeitung zum Dugway Proving Ground der US-Armee in Utah geflogen. Wenn das Wetter Hubschrauber nicht fliegen lässt, holen spezielle Geländefahrzeuge die Kapsel zurück und bringen sie zu Dugway zurück. Die Proben werden dann in ein spezielles Labor im Johnson Space Center der NASA in Houston gebracht, wo sie aufbewahrt und untersucht werden.
"In den Kometenteilchen sind einzigartige chemische und physikalische Informationen eingeschlossen, die die Entstehung der Planeten und der Materialien, aus denen sie hergestellt wurden, dokumentieren können", sagte Dr. Don Brownlee, Stardust-Hauptforscher an der University of Washington, Seattle.
Die NASA erwartet, dass die meisten gesammelten Partikel einen Durchmesser von nicht mehr als einem Drittel Millimeter haben. Wissenschaftler werden diese Partikelproben zur Untersuchung in noch kleinere Stücke schneiden.
Das Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, verwaltet die Stardust-Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, entwickelte und betreibt das Raumschiff.
Informationen zur Stardust-Mission im Internet finden Sie unter http://www.nasa.gov/stardust.
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
